В современной Москве не особенно много старожилов, поэтому большинство жителей столицы воспринимают МЦК и линии легкого метро как нечто принципиально новое, сделавшее город очень похожим, например, на Франкфурт или Нью-Йорк, где внутригородские железные дороги являются таким же популярным видом транспорта, как метро. Однако современное кольцо — это лишь возрождение концепции, разработанной еще в 1897 году. Именно тогда началось строительство Московской окружной железной дороги (МОЖД), первый поезд по которой прошел в 1908-м.
Задумывалась МОЖД в основном для оптимизации грузоперевозок между многочисленными заводами и фабриками, которые до этого осуществляли ломовые извозчики. Но изначально по железной дороге перевозили и пассажиров, в основном рабочих и служащих расположенных в пригородах предприятий. В 1934-м пассажирские перевозки закрыли, поскольку с ними справлялись вошедшие к тому времени в обиход трамваи и троллейбусы. В 1960-е их собирались возобновить и даже, например, успели сделать законсервированный ныне дополнительный выход к платформе Окружная Московской железной дороги со станции метро «Ленинский проспект». Но в итоге реализация этой идеи затянулась до 2016 года, когда пассажирское кольцо было запущено в своем нынешнем виде под названием «МЦК».
Специально для их производства в 2011 году было создано новое предприятие на базе завода «Уральские локомотивы» в Верхней Пышме. Прототипом «Ласточки» стал «Сапсан», разработанный в Германии, но выпускать новые поезда решили в России. По состоянию на 2017 год «Уральскими локомотивами» было произведено уже более 100 подобных составов, которые используются не только на МЦК, но также на линиях компании «Аэроэкспресс» и на некоторых региональных пригородных направлениях, включая Сочи — самый первый город, где появились «Ласточки» (в преддверии зимней Олимпиады 2014 года).
Обеспечить поддержание комфортного для пассажиров и персонала микроклимата в условиях, когда внутреннее пространство станции фактически сообщается с улицей, довольно сложно.