Урал — один из старейших промышленных регионов России. Уральские города-заводы, образ жизни и мышление их жителей, «уральский характер», «уральская культура», «уральские промыслы» — все это делает горнозаводской край и его жителей узнаваемыми, особенными в унифицированном современном мире.
Характерной чертой ландшафта уральских городов-заводов, возникших в начале XVIII века, были плотины, пруды, заводы с водными каналами, так как основной энергией в то время была энергия падающей воды. Жилые районы располагались вблизи заводов, рудников, плотин и шахт. Память о них сохранилась в характерной радиальной планировке Нижнего Тагила: все улицы лучами отходят от завода, а некоторые пронизывают его, соединяя жилой район с местом работы или с храмом.
В XX веке, в эпоху социалистической индустриализации, были построены новые заводы (металлургический и машиностроительный («Уралвагонзавод»), химические предприятия), вокруг которых появились жилые бараки, соцгородки и техпоселки. Таким образом, город обрел несколько центров, сформировавшихся вокруг заводов-гигантов: «Уралвагонзавод» — Дзержинский район, Новотагильский металлургический завод — Тагилстроевский. Завод как градообразующее предприятие продолжает определять развитие городского ландшафта.
Сегодня исторический ландшафт старопромышленных городов Урала требует особого изучения, сохранения и определения дальнейшей судьбы. С одной стороны, объекты культурного наследия и исторический ландшафт должны сохраняться, с другой стороны — современный город должен обеспечить современные комфортные условия для жизни человека. Решения требуют и экологические проблемы: мы окружены заброшенными заводскими и городскими территориями, карьерами, шахтами, неухоженными историческими объектами, что ведет к деградации моногородов.
Приоритеты развития территорий меняются. Нижнетагильский музей-заповедник «Горнозаводской Урал» пока единственный в России, который работает над изучением и сохранением комплексного, многослойного и уникального объекта индустриальной культуры и ландшафта — металлургического завода, действовавшего в 1725–1889 годах.