Если говорить предельно просто, трубоукладчик представляет собой гусеничный трактор, снабженный А-образной стрелой коробчатого сечения, закрепленной на лонжероне гусеницы и удерживаемой полиспастной системой или гидроцилиндрами. На обратной стороне машины для ее устойчивости помещен противовес (контргруз), вылет которого регулируется гидроцилиндром — у трубоукладчиков с небольшой грузоподъемностью контргруз, как правило, невыдвижной. В отличие, скажем, от автокрана, трубоукладчик способен передвигаться с грузом, вес которого соответствует предельно возможному для него грузовому моменту.
Кроме этой характеристики, трубоукладчики принято описывать и рядом других. Важнейшие среди них — диаметр укладываемых труб, количество выполняемых одновременно рабочих движений, номинальная грузоподъемность, конструктивная масса, максимальная высота подъема крюка и тяговое усилие на ведущем колесе ходового гусеничного трактора. Однако наиболее часто эти машины классифицируют по диаметру укладываемых ими труб (малых диаметров — до 530 мм, средних — до 1200 мм, самый востребованный тип машин, и больших — до 1420 мм и более) и в соответствии с классом грузоподъемности. Значительная — более половины — часть отечественных трубоукладчиков рассчитана на грузоподъемность до 27 т на минимальном вылете, тогда как большинство зарубежных машин этого типа, ввозимых в Россию, представляют собой технику более тяжелых классов, способную работать с весом в 90 т и более.
Трубоукладчик может укладывать в траншею одиночные трубы, запорную арматуру или другие штучные грузы. Несколько машин этого типа (иногда это целые группы), работая синхронно, справляются с укладкой сваренного и изолированного трубопровода. Строго говоря, это основное предназначение трубоукладчиков, хотя нередко эту технику применяют для погрузки и разгрузки труб, при сборке секций и сварке их в линию, предшествующих укладке. Поскольку трубопроводы чаще всего строят в удаленных от городов местах, нередко использование трубоукладчиков вместо подъемных кранов общего назначения при строительстве различных объектов — к примеру, насосных или компрессорных станций.