Доля перевозимых опасных грузов всеми видами транспортных средств в России составляет 20%, а это примерно 800 млн т. Из них на железнодорожный транспорт приходится около 30%. В номенклатуре опасных грузов больше 4 тыс. наименований.
Основную часть составляют нефть и нефтепродукты, сжатые или сжиженные газы, ядовитые вещества, горючие вещества в твердом и жидком состоянии, взрывчатые материалы и другое. Согласно ГОСТу 19433–88 «Грузы опасные. Классификация и маркировка» перевозимые опасные грузы подразделяют на классы, подклассы, категории и группы в зависимости от вида и степени опасности груза.
Класс 1. Взрывчатые вещества и изделия.
Класс 2. Газы.
Класс 3. Легковоспламеняющиеся жидкости.
Класс 4.1 Легковоспламеняющиеся твердые вещества, самореактивные вещества и твердые десенсибилизированные взрывчатые вещества.
Класс 4.2. Самовозгорающиеся вещества.
Класс 4.3. Вещества, выделяющие воспламеняющиеся газы при взаимодействии с водой.
Класс 5.1. Окисляющие вещества.
Класс 5.2. Органические пероксиды.
Класс 6.1. Ядовитые (токсичные) вещества.
Класс 6.2. Инфекционные вещества.
Класс 7. Радиоактивные материалы.
Класс 8. Едкие (коррозионные) вещества.
Класс 9. Прочие опасные вещества и изделия.
На железнодорожном транспорте допускаются к перевозке опасные грузы, которые представлены в «Алфавитном указателе опасных грузов, допущенных к перевозке железнодорожным транспортом» (приложения № 2 к Правилам перевозок опасных грузов по железным дорогам), либо сходные по своим свойствам с представленными. В алфавитном указателе отображены: номер ООН (четырехзначный номер, присвоенный опасному грузу или группе сходных по свойствам опасных грузов), наименование опасного груза, классификационный шифр и код, код опасности, род вагона и вид отправки, номер знака опасности и штемпеля в перевозочных документах и другое.
Опасные грузы по железным дорогам перевозятся только в технически исправных специализированных вагонах и контейнерах, которые должны соответствовать техническим условиям и требованиям стандартов, а также обеспечивать безопасность перевозки и сохранность груза. Именно обеспечение безопасности при перевозке опасных грузов является особо актуальной задачей, определяемой российским законодательством.