Гидросамолеты-амфибии могут заполнить нишу между сухопутными самолетами и вертолетами, в частности при перевозке пассажиров и грузов в регионах, где нет аэродромов, но зато много рек и озер. Амфибия, способная взлетать и садиться на воду, может эффективно помогать решать такие задачи, как борьба с контрабандистами и браконьерами, проведение поисково-спасательных операций на море, контроль экологического состояния водной среды, патрулирование лесных массивов и оперативное тушение небольших пожаров.
Неудивительно, что за последние годы в России появилось немало машин подобного класса, разработанных различными конструкторскими коллективами и, как правило, имеющих классические схемы. Особняком в этом ряду стоит созданная в Таганроге амфибия Бе-103.
Проектирование легкого многоцелевого самолета-амфибии Бе-103 началось на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе (ТАНТК) им. Г.М. Бериева в начале 1990-х гг. Проект был инициативным и преследовал две основные цели. Во-первых, отработать гидро- и аэродинамические компоновки сверхтяжелых гидросамолетов со взлетной массой более 500 т, а во-вторых, поскольку уже наступили времена конверсии, создать многоцелевую амфибию для использования на местных линиях страны.
Поскольку Бе-103 должна была стать масштабной летающей моделью, обусловило весьма необычную для машин такого класса аэрогидродинамическую компоновку: цельнометаллический моноплан с низкорасположенным, водоизмещающим и глиссирующим крылом. Подобная схема использовалась еще в проектах тяжелых летающих лодок ЛЛ-600 и А-150, разработанных в ОКБ Г.М. Бериева в 1960-х гг. Концепция водоизмещающего крыла с возможностью глиссирования на трех точках (редан, правая и левая задние кромки центроплана) давала существенный выигрыш в устойчивости движения по воде на взлетнопосадочных режимах и повышении мореходности машины. Низкое расположение крыла относительно лодки, в свою очередь, создавало дополнительную подъемную силу за счет динамической воздушной подушки и снижало лобовое сопротивление благодаря экранному эффекту. Это позволило отказаться от закрылков, упростить и облегчить планер. Но все это были пока только теоретические выкладки и результаты лабораторных исследований на моделях. Требовалось на практике отработать новую концепцию, одновременно получив реальные данные на летающем гидросамолете.