Переход от аграрного производства к первым паровым машинам и последовавшие перемены в экономике и обществе нашли отражение в трудах многих мыслителей конца XVIII в. — начала XIX в. А. СенСимон называл причиной революционных перемен рубежа XVIII–XIX вв. переход «от феодальной и теологической системы к системе промышленной и научной» [1], сам термин «индустриальное общество» также, по всей видимости, впервые прозвучал именно в работах Сен-Симона. Примерно в то же время социокультурные проблемы, связанные с механизацией производства, рассматривались в работах А. Смита, Ф. Энгельса и др. [1].
По мнению ряда современных ученых, первым, кто предложил целостную концепцию промышленной революции, стал английский историк и экономист А. Тойнби: впервые данная концепция была изложена в его «Лекциях по промышленной революции в Англии» (1884) [1]. В конце XIX — начале XX в. термин «промышленная революция» уже занял прочное место в трудах историков, экономистов и социологов: многие исследователи начали рассматривать индустриальную революцию как «важнейший исторический этап, подчеркивая „революционность“ и значимость всех технических изменений» [1].
Позднее, в 1910–1940-е гг., появляются исследования, подвергающие критике представления XIX в. о промышленной революции. Первая мировая война и последовавшие за ней экономические кризисы, а также понимание потенциальных возможностей, открытых массовым распространением электричества и других технологий, усложнили отношение к истории капитализма и факторам социально-экономического развития.
Уже в 1913 г. голландский экономист Я. Ван Гельдерен разработал теорию волнообразного эволюционного развития при капитализме, в которой обосновывал наличие исторических циклов длиной в 50–60 лет. Концепция второй промышленной революции была впервые введена британским социологом П. Геддесом примерно в те же годы, в 1915 г. [1]. В 1920-е гг. российский историк Н.Д. Кондратьев вслед за Я. Ван Гельдереном выдвинул теорию сменяющихся подъемов и спадов современной мировой экономики продолжительностью в пределах 48–55 лет, обусловленных технологическими прорывами [2]. Как пишут С.М. Меньшиков и Л.А. Клименко, «исследования и выводы Кондратьева основывались на эмпирическом анализе большого числа экономических показателей различных стран на довольно длительных промежутках времени, охватывающих 100–150 лет. Среди изученных Кондратьевым показателей были индексы цен, государственные долговые бумаги, номинальная заработная плата, показатели внешнеторгового оборота, добыча угля, золота, производство свинца, чугуна» [5].