В бывших Советах была совсем иная иерархия. Интересы жителей муниципалитетов представляли местные Советы народных депутатов, занимавшие самую нижнюю ступень в вертикали власти. Советы выбирались населением, и их депутаты представляли интересы жителей на местном уровне. При этом Советы не являлись правотворческим органом, а лишь выполняли поставленные перед ними задачи.
Новые постперестроечные положения о местном самоуправлении были закреплены законодательно федеральными законами от 1995 и 2003 годов. Последний закон действует до сих пор.
В соответствии с установленным федеральным законом действовавшие ранее в муниципалитетах местные Советы народных депутатов были заменены представительными органами, получившими гораздо более широкие полномочия. Так, представительные органы могут самостоятельно:
• принимать устав муниципального образования;
• изменять и утверждать налоговые ставки;
• распоряжаться муниципальным имуществом;
• принимать решения о создании муниципальных предприятий;
• контролировать исполнение местными органами самоуправления поставленных перед ними задач;
• принимать решение о снятии с занимаемой должности главы муниципального образования;
• принимать решения о благоустройстве муниципального образования.
В соответствии с указанными полномочиями представительные органы можно назвать публично-властным органом. Однако данный статус длительное время не был определен ни Конституцией, ни федеральным законодательством. В законе от 2003 года имеется ссылка на то, что местное самоуправление представляет собой разновидность публичной власти. Но и данная формулировка может восприниматься двояко, поскольку вряд ли оправдано использование термина «народ» с учетом того, что полномочия органов местного самоуправления распространяются только на территорию муниципального округа.
В соответствии с указанными полномочиями представительных органов самоуправления можно понять, что он занимает главное положение во всей системе органов местного самоуправления прежде всего потому, что имеет представительский характер власти. При этом многие исследователи считают, что не существует органа власти, представляющего народ в целом, — каждый орган власти представляет его во вполне определенных сферах общественных отношений.