В настоящее время ведущее положение в Европейском союзе занимает одна из стран — основателей ЕС — Бельгийское королевство. По объему валового внутреннего продукта (514,9 млрд долл. США по итогам 2020 г.) она входит в десятку крупнейших стран Евросоюза, занимая 8-е место, уступая Швеции и опережая Австрию и Ирландию. Одновременно Бельгия занимает 8-е место в Евросоюзе по ВВП на душу населения (44,5 тыс. долл. США по итогам 2020 г.), вплотную приближаясь к Германии и уверенно обгоняя Францию и Италию [1, 21]. Как же этому небольшому королевству, площадь которого всего чуть более 30 тыс км2, а население 11,5 млн человек, удалось достичь таких впечатляющих результатов? Причем на фоне происходящего в последнее время замедления мирохозяйственного развития и темпов роста международной торговли [18]. Для этого следует рассмотреть основные этапы становления бельгийской промышленности, начавшиеся 200 лет назад.
Отцом — основателем бельгийской индустрии является английский предприниматель В. Коккериль, который в самом начале XIX века, еще до завоевания Бельгией независимости, организовывает поставки современнейших английских текстильных станков и прядильных машин на континент. Уже в 1807 г. он основывает в Льеже первую фабрику по производству чесальных и прядильных машин для шерсти. Как опытный предприниматель, В. Коккериль быстро оценил ресурсный потенциал бельгийской территории, богатой углем и железной рудой. При его непосредственном участии создается металлургическая промышленность: строятся литейные заводы, кузницы, прокатные станы и механические строительные мастерские. При этом применяются новейшие в то время технологии. Например, на металлургических заводах В. Коккериля появляются разработанные известным инженером Э. Коппе печи, функционирующие на угле [2].
В 1830 г. Бельгия становится независимым государством. К этому времени в стране происходит промышленная революция: на ее территории работают около 400 паровых машин. Удобное географическое положение королевства наряду с богатой полезными ископаемыми территорией как магнит притягивает иностранный капитал. В это время начинается эпоха железнодорожного транспорта. Именно в Бельгии была построена первая на европейском континенте железная дорога на паровой тяге между Брюсселем и Мехеленом. На открытии дороги, которое состоялось в 1835 г., лично присутствовал первый король Бельгии Леопольд I. При этом паровозы, вагоны, рельсы для нужд железной дороги производят на металлургических заводах семьи Коккерилей. Таким образом фактически формируется семейная промышленная империя [2, 3]. Одновременно Бельгия становится центром текстильной промышленности, в частности хлопковой, льняной и шерстяной. При этом на экспорт отправляются не только одежда и ткани, но и оборудование. Особенно большой популярностью бельгийские текстильные станки и прядильные машины пользовались в Российской Империи во время промышленного переворота второй четверти XIX века [3–9].