Понятие «референдум» определяется как голосование граждан, проживающих на одной территории в границах одного или нескольких муниципальных образований. Легитимность проведения референдума обеспечивается Конституцией Российской Федерации, федеральным и муниципальным законодательством.
Близкой референдуму формой местного самоуправления является опрос. Однако основное отличие в том, что его результаты не имеют законодательной силы и обязательности решения. Органы местного муниципалитета лишь обязаны принять результаты опроса во внимание.
Как реальная форма народовластия референдум закреплен в Конституции Российской Федерации, а также регламентируется федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» и уставами муниципальных образований.
При проведении референдумов соблюдается право гражданина РФ избирать и быть избранным. В голосовании принимают участие все жители муниципалитета (нескольких муниципалитетов). При этом запрещены любые ограничения на участие в референдуме по полу, возрасту, национальной и расовой принадлежности, политическим и религиозным убеждениям, образованию.
В федеральном законе от 12.06.2002 № 67-ФЗ «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» закреплен список лиц, имеющих право инициировать проведение референдума. К таковым относятся:
• граждане Российской Федерации, проживающие в муниципалитете, где планируется проводить референдум;
• локальные общественные и избирательные объединения;
• представительные органы муниципального образования, в котором планируется проведение референдума, совместно с главой данного МО.
Одним из неизменных принципов проведения местного референдума является принцип гласности, при котором вся информация и сведения, касающиеся подготовки и проведения референдума, доносятся до жителей путем размещения в публичных источниках, средствах массовой информации. Обнародуются и итоги голосования.