Мемориальные места призваны трансформировать и сохранить болезненные переживания в узнаваемом символе, который имеет материальное и пространственное расположение. В какой-то степени они функционируют как надгробия, представляя собой физическое место для продолжения связи с ушедшими. Однако мемориалы более сложны, поскольку они отражают болезненные переживания целого народа. Здесь возникает сложное напряжение между трауром по индивидуально ушедшим и коллективно ушедшим, когда ценности группы становятся видимыми.
Например, традиционные военные мемориалы часто преобразуют индивидуальные смерти в торжество героев, которые пожертвовали собой ради страны. Память всегда сочетается с забыванием некоторых событий и аспектов памятных событий, которые выпадают за пределы «социальной рамки памяти». Например, несмотря на значительные ресурсы, потраченные на увековечивание погибших в Первой и Второй мировых войнах, миллионы людей, пострадавших в этих войнах, были в значительной степени забыты. Мемориальные места, таким образом, представляют собой пространства общей памяти, которые предоставляют разные возможности для выражения и интерпретации индивидуальной и коллективной утраты.
В данной статье рассматривается функция коллективной реабилитации после утраты в широком смысле, включая как отдельные личности, так и общества, а также его влияние на аффективные, когнитивные и социальные уровни. Исследование основывается на сравнении традиционных мемориалов и контр-мемориалов. Первые сосредоточены на героях и победах, подчиняя смерть высшей (обычно национальной) цели. В ответ на это, вторые сосредоточены на жертвах и утрате, подчеркивая отсутствие и нивелирование иерархий. Таким образом, в отличие от четкого и фиксированного (предназначенного) послания традиционного мемориала, контр-мемориалы не предлагают единого, закрытого и окончательного описания прошлого. Определенные таким образом, они кажутся исключительными противоположностями, но при рассмотрении конкретных особенностей различных мест могут быть и точки пересечения.