Под медицинским туризмом понимают выезд пациентов за границу с целью получения квалифицированной медицинской помощи. Причины поиска лечения за пределами своей страны различны. Для жителей Америки, например, проведение оперативного вмешательства за рубежом будет стоить в разы дешевле, чем в собственной стране. Жители Великобритании и Канады имеют право пользоваться медицинской страховкой, которая бы покрыла их расходы на лечение, но ожидание консультации специалиста иногда растягивается на месяцы, а операцию приходится ждать годами. Наиболее привлекательные условия медицинского туризма отмечаются в странах Юго-Восточной Азии, Израиле, Индии, Таиланде, Южной Корее.
Первая тенденция — поиск стран, где высокоспециализированную помощь можно получить за меньшие деньги или быстрее по времени, другая — это поток пациентов из более бедных стран с невысоким уровнем развития медицины (например, стран СНГ). Для них поездка на лечение в страны с традиционно высокоразвитой и продвинутой медициной — единственная надежда на постановку объективного диагноза и шанс на выздоровление. Наиболее востребованными считаются кардиохирургия, ортопедия, нейрохирургия в Швейцарии, Австрии и Франции, онкология в Израиле и Германии, пластическая хирургия в Южной Корее и Таиланде.
Медицинский туризм получил наиболее широкое распространение в последнее время, но и несколько веков назад «богатые и знаменитые» отправлялись лечить заболевания желудочно-кишечного тракта и почек в немецкий Баден-Баден или чешские Карловы Вары, от чахотки спасались в Крыму, а расшатанные нервы лечили на пляжах солнечной Италии.
В настоящее время уже сформировался глобальный рынок медицинских услуг со своей инфраструктурой (медицинским менеджментом, органами аккредитации, агентствами медицинского туризма и туристическими операторами, специализирующимися в сфере медицинских путешествий). Даже в условиях финансового кризиса медицинский туризм развивается и оказывает все большее влияние на национальные системы здравоохранения и деятельность страховых компаний, которые чаще и чаще предпочитают оплачивать лечение клиентов в зарубежных клиниках. В условиях глобальной экономической конкуренции феномен медицинского туризма заставляет медицину развиваться быстрыми темпами за счет современных технологий и улучшения обслуживания пациентов.