При чрезвычайной ситуации (ЧС) с большим количеством пострадавших всегда трудно принять правильное решение для определения приоритетных задач. Это обусловлено тем, что при ЧС всегда имеет место диспропорция между количеством пострадавших, тяжестью полученных ими повреждений и численностью медицинских сил и средств. В связи с этим одновременно предоставить ЭМП всем пострадавшим практически нереально.
Именно поэтому для повышения эффективности лечебно-эвакуационных мероприятий медицинскому персоналу, участвующему в ликвидации медико-санитарных последствий ЧС, необходимо определить: каким пострадавшим следует предоставить ЭМП немедленно (для спасения жизни) и в каком объеме; каких пострадавших нужно эвакуировать в ближайшее лечебно-профилактическое учреждение (ЛПУ) и в какую очередь (при условии, что последний не пострадал во время возникновения ЧС); каких пострадавших следует эвакуировать в специализированный центр для дальнейшей оценки тяжести их состояния и лечения в условиях специализированного стационара; какие пострадавшие (в настоящее время) требуют только амбулаторно -поликлинического обслуживания.
При катастрофах с большим количеством пострадавших продление жизни лицам с тяжелой травмой, угрожающей жизни, приводит к излишним потерям медицинских сил и ресурсов в ущерб менее потерпевшим, которые имеют шанс на выживание.
Непосредственный опыт проведения медицинской сортировки имеет лишь незначительное количество практических врачей, однако в каких бы условиях (в зоне ЧС или в ЛПУ) он не применялся, им должны обладать все врачи, необходимо также четко придерживаться принципов сортировки, иначе среди пострадавших будут происходить неоправданные безвозвратные потери. Таким образом, медицинская сортировка является одной из основных доктрин медицины катастроф.
Сущность медицинской сортировки состоит в распределении пострадавших на определенные группы по принципу потребности в однотипных лечебно-профилактических и эвакуационных мероприятиях в зависимости от медицинских показаний и конкретных обстоятельств, сложившихся в зоне ЧС.