Медали «За строительство БАМа» удостаивались люди, активно принимавшие участие в возведении этой дороги. Помимо того, ее получали лица, строившие ж/д линию БАМ — Тында — Беркакит, а также 2-го пути ж/д линии от Тайшета до Лены. Вручалась награда и строителям производственных, жилых зданий и сооружений за отличные показатели в работе, людям, качественно осуществившим проектно-изыскательские работы, некоторым другим лицам. Кандидаты на награждение должны были соответствовать условию — отработать на строительстве самое меньшее 3 года.
Эскиз медали был разработан художницей Л.Н. Пешковой. Этот знак отличия — латунный круг традиционного поперечного сечения 3,2 см. На лицевой части награды — профили двух строителей. Это женщина и мужчина. У женщины развеваются волосы, на голове мужчины каска. За ними видны сопки. Перед ними — мост через реку, по которому движется ж/д состав. В левой нижней части аверса в 5 рядов слова: «За строительство Байкало-Амурской магистрали».
На другой стороне видны железнодорожные пути, уходящие за горизонт. Вдали — восходящее солнце, испускающее лучи. Выше — серп и молот. На фоне дороги —ленточка, на которой написано: «БАМ». Все это по периметру окружено ветвями лавра. По периметру обеих сторон предусмотрен буртик.
У медали есть колодка в форме пятиугольника. Она обтянута желтой лентой, по обоим краям которой проходят темно-зеленые 6-миллиметровые полосы. В центральной части ленты две узкие серые полоски. По краям ленточки — узенький светло-зеленый кант.
Идея строительства железнодорожной магистрали, которая связывала бы побережье Тихого океана и остальную страну через Байкал, была высказана еще в 1888 г. Однако после обследования был сделан вывод, что строительство железной дороги в тех местах невозможно, прежде всего изза огромных технических трудностей.
Работы начались уже при советской власти. В 1926 г. была сделана топографическая разведка. Однако решение о строительстве магистрали было принято только через 6 лет, весной 1932 г. Уже скоро стало понятно, что катастрофически не хватает рабочих рук. По плану на строительстве должны были работать 25 тыс. человек, но количество рабочих, которых удалось привлечь, было в 10 раз меньше.