Что такое массовое общество? Массы — трудящееся большинство населения — на всех этапах исторического развития человечества являлись объектом борьбы, потому что выступали решающей силой социального прогресса. В течение XX столетия в определении понятия «массы» сталкивались два подхода: социологический и социально-психологический. Ряд исследователей, основываясь на теории толпы, разработанной Г. Лебоном, Г. Тардом и К. Юнгом, утверждают, что понятия «масса» и «толпа» идентичны.
Привлекательна позиция советского социолога Б.А. Грушина, считавшего, что «массы — это ситуативно возникающие (существующие) социальные общности, вероятностные по своей природе, гетерогенные по составу и статистические по формам выражения (функционирования)» [1, c. 174]. Близко этому и такое определение: масса — это объединение людей не по социально-классовому, а по функциональному, политико-психологическому признаку; в массу объединяются люди из разных слоев и классов, охваченные в тот или иной момент действием общих политико-психологических факторов. Но и здесь, по сути, имеется в виду тождественность массы и толпы. Есть еще одна своеобразная точка зрения, когда масса и народ признаются понятиями идентичными: подавляющее большинство населения, проживающего на территории одного государства, составляет народ, который можно характеризовать как массу. Исследователи, придерживающиеся этого взгляда, апеллируют к В.И. Ленину, который, по их мнению, использовал понятия «масса» и «народ» как синонимы. Но по Ленину, масса — это совокупность трудящихся, особенно наименее организованных и просвещенных. Масса делится на классы, считал он, и противополагать массу и классы можно, лишь противополагая громадное большинство, вообще не расчлененное по положению в общественном строе, категориям, занимающим особое положение в этом общественном строе.
Не сильно расходился с В.И. Лениным во взглядах на массу испанский философ X. Ортега-и-Гассет, который считал, что общество всегда было подвижным единством меньшинства и массы: «Меньшинство — это совокупность лиц, выделенных особыми качествами; масса — не выделенных ничем. Речь, следовательно, идет не только и не столько о «рабочей массе». Масса — это «средний человек» [4]. В сущности, чтобы ощутить массу как психологическую реальность, не требуется людских скопищ. По одному-единственному можно определить, масса это или нет. Масса — всякий и каждый, кто ни в добре, ни в зле не мерит себя особой мерой, а ощущает таким же, “как и все”, и не только не удручен, но доволен собственной неотличимостью» [4]. Потенциально масса существует в каждой стране, образуя большинство из огромного количества нейтральных, политически равнодушных людей.