За прошедшие годы предложены десятки проектов, на некоторые получены патенты, но дальше бумаги дело не идет. Причин тому много. Главная состоит в том, что нужен суперпрочный трос, по которому и должен подниматься лифт на огромную высоту. Пока еще не создан материал, способный выдержать такую нагрузку.
Сталь была забракована сразу. Не подходят и более прочные материалы, в частности, кевлар, углеродистое стекловолокно. Надежда появилась, когда были созданы углеродные нанотрубки. Они могут выдержать нагрузку в 60 т. Но уже более 20 лет ученые бьются над тем, как из нанотрубок сплести нить. Пока максимальная длина — несколько миллиметров.
Тем не менее, три года назад японские инженеры объявили, что построят космический лифт к 2050 г. Он будет доставлять грузы на высоту 96 км. Энтузиасты уверены, что смогут сплести трос из нанотрубок.
В штурме проблемы участвуют научные группы из нескольких ведущих университетов Японии. Если, наконец, лифт в космос все же будет создан, это будет революцией в космической отрасли. Ведь ныне уже многие полагают, что ракеты, работающие на токсичном топливе, представляют собой устаревший, опасный для человека и природы и чрезмерно дорогостоящий вид космического транспорта.
Предлагаемая альтернатива по сути является железнодорожной веткой, проложенной на орбиту. Суперпрочный трос, один конец которого закреплен на поверхности Земли, а другой — прикреплен к противовесу, находящемуся на геосинхронной орбите и потому постоянно висящему над одной точкой земной поверхности, будет постоянно находиться в натянутом виде. В качестве лифтовых кабинок используют герметические кабины на электрической тяге, движущиеся вверх и вниз вдоль троса. Благодаря космическим лифтам, стоимость отправки грузов в космос удалось бы снизить до 500 долл. за 1 кг, что в 40 раз меньше нынешних затрат.
«Данная технология открывает феноменальные возможности, она обеспечит человечеству доступ к Солнечной системе, — говорит Суон П., президент Международного консорциума по созданию космического лифта ISEC. — Я думаю, что первые лифты будут работать в автоматическом режиме, а спустя 10–15 лет в нашем распоряжении уже будут от шести до восьми таких устройств, достаточно безопасных, чтобы транспортировать людей».