Возбудителями заболевания являются лептоспиры, среди которых известно более 10 видов, способных вызвать лептоспирозы у человека.
Природные очаги лептоспироза располагаются в сырых местах (болотистых низинах, поймах рек, застойных водоемах). Переносчиками инфекционного начала являются грызуны (мыши, крысы, суслики), восприимчивы к лептоспирозу также овцы, козы, свиньи, крупный рогатый скот, лошади, куры и утки.
Инфекция передается через кожу и пищевые продукты, руки, загрязненные выделениями больных животных. Лептоспиры могут проникать в организм через неповрежденную кожу. Заражение лептоспирозом возможно при сенокосе и уборке сена, при уходе за животными, заболевшими или носителями лептоспир.
По клиническим проявлениям различают желтушные и безжелтушные формы лептоспироза.
Возбудителем желтушной формы лептоспироза является Zeptospira icterohaemoragica. Вызываемое ею заболевание названо болезнью Васильева–Вейля. Оно характеризуется острым началом с повышением температуры до 39–40 °С, ознобом, головной болью, болью в мышцах, пояснице, суставах. Нередко развиваются признаки конъюнктивита и эписклеральной инъекции, диспепсические расстройства, стул с примесью крови.
Температура ремиттирующего характера держится 5–7 дней, когда лептоспиры циркулируют в крови. В период падения температуры возникает желтуха, наблюдаются кровоизлияния на коже и слизистых оболочках, геморрагический герпес на губах и крыльях носа. К этому времени увеличивается печень, иногда селезенка, присоединяется нефрит, которым определяется тяжесть течения заболевания и его исход. Иногда лептоспироз протекает с менингеальными симптомами.
Желтуха и геморрагические явления нарастают ко 2-й неделе заболевания, когда определяется и тромбоцитопения.
Период выздоровления затягивается до 5–6 нед.
Безжелтушная форма лептоспироза (водная лихорадка) вызывается Zeptospira grippotiphosa. Инкубационный период длится от 2 до 3 нед. Начало заболевания тоже острое, характеризуется высокой температурой (39–40 °С), головной болью, болью в пояснице, мышцах ног, груди. В клинической картине заболевания выступают симптомы умеренного поражения сосудистой системы, почек, печени, часты поражения оболочек глаза: ирит и иридоциклит. Водная лихорадка протекает более благоприятно, чем желтушный лептоспироз.