Понятие «sustainabledevelopment» впервые появилось в 1987 г. в докладе Международной комиссии по окружающей среде и развитию (комиссия Г.Х. Брундтланд) в 1987 г. «Наше общее будущее». В докладе понятие «устойчивое развитие» определено следующим образом: «Развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности». В таком виде оно содержит два ключевых понятия: «потребность» и «ограничения», которые тесно связаны между собой [5].
В переводе на русский язык термин «sustainabledevelopment» звучит как «устойчивое развитие», несмотря на то, что отечественные ученые неоднократно называли перевод некорректным. В качестве альтернативы другие определения «самоподдерживаемое», «приемлемое», «допустимое» и «ноосферное» развитие.
В 1992 г. была разработана глобальная программа «Повестка дня на XXI век», где перед мировым сообществом и правительствами отдельных государств была поставлена задача по разработке конкретных принципов деятельности в области достижения «устойчивого развития». В тексте данного документа содержится раздел «Информация для принятия решений», в котором обосновывается необходимость сбора информации самых различных видов на местном, провинциальном, национальном и международном уровнях. Данные рекомендуется собирать о любых показателях, касающейся состояния экосистемы планеты, природных ресурсов, загрязнения окружающей среды и социально-экономических показателей и тенденций в этих областях [4].
Дальнейшая эволюция концепции устойчивого развития темно связана с деятельностью ООН и международных организаций, занимавшихся формированием показателей устойчивого развития. Показатели устойчивого развития в данном контексте следует воспринимать не как просто наборы данных, а как модели, позволяющие упростить сложный объект исследования до нескольких чисел, понятных лицам, принимающим управленческие решения [8].
За период 1992–2002 гг. из собранных данных было сформировано несколько широко используемых систем показателей устойчивого развития. Следует отметить, что в ходе этого процесса возникает два принципиально отличных подхода к оценке устойчивости [5]: