Американский веслонос Polyodon spathula — одна из наиболее крупных пресноводных рыб Северной Америки. Английские названия веслоноса: paddlefish, duckbill cat, Mississippi paddlefish, spadefish, spoonbill cat and spoonbill catfish [3, 11]. Экземпляр рекордного веса — 198 фунтов (90 кг) выловлен в 1916 г. в оз. Окободжи (Okoboji), шт. Айова [1].
Исторический ареал (рис. 1a) распространялся до канадских озер Гурон, Гелен и Эрие. В США обитал на территории 26–27 штатов. В ХХ в. исчез на территории 4 штатов — в Пенсильвании, Мариланде, Нью-Йорке и Вирджинии. Современный ареал (рис. 1б) — бассейн Миссисипи и другие реки Мексиканского залива (Atchafalaya, Calcasieu, Mermentau, Ouachita, Pearl, Red, VermilionTeche), а также озеро Понтчартрейн (Pontchartrain Lake) [3, 22].
Миссисипи — одна из крупнейших рек мира, ее бассейн охватывает (полностью или частично) 31 штат США и 2 канадские провинции [28]. Карта низовий Миссисипи и малых рек Луизианы представлена на рис. 2.
Коммерческий вылов веслоноса разрешен на территории 6 штатов: Арканзаса, Иллинойса, Кентукки, Миссисипи, Миссури и Теннесси. В 1992 г. общий объем вылова веслоноса (не считая шт. Миссисипи) составлял 242 т, при этом 65 % улова приходилось на Арканзас (158,5 т) и 25 % — на Теннесси (60,3 т). Остальные 10 % приходились на Иллинойс (21,1 т), Кентукки (3,9 т) и Миссури (2,2 т). В конце 1990-х годов суммарные уловы снизились до 112 т [6].
Веслонос входит в Международную Красную книгу со статусом Vulnerable с 1990 г. Как и осетровые рыбы, входит в Appendix II СИТЕС [5]. В Канаде имеет статус SARA “Extirpated”[24]. В США отсутствует в Федеральном списке ESA, но охраняется законодательством отдельных штатов — Миннесота, Небраска, Северная Каролина, Огайо, Западная Вирджиния, Висконсин, Техас (Threatened или Endangered). Полный запрет на вылов действует в Луизиане и Алабаме [18]. Относительно высокую численность сохраняет в штатах Арканзас, Иллинойс, Индиана, Айова, Канзас, Кентукки, Миссисипи, Миссури, Монтана, Северная Дакота, Оклахома, Южная Дакота и Теннесси.