Современный ЗАГС — это огромный холл, уютная комната для невест, ожидающих счастливой минуты, и, наконец, церемониальный зал во всём великолепии. Много ли таких мест, где у людей всегда приподнятое настроение, на лицах улыбки, все одновременно торжественны и взволнованы, а порой перехватывает дух от радости? Здесь это — правило.
Часто в загсы звонят и спрашивают: «Когда можно подать заявление?». «Какое заявление?» — уточняют сотрудники ЗАГСа. «Мы хотим пожениться», — отвечают влюблённые, удивляясь такой непонятливости. Сотрудникам их чувства, конечно, ясны, но не читать же лекцию про то, что ЗАГС — это не только свадьбы. Помимо браков, здесь регистрируются рождения детей, перемена имени, установление отцовства, усыновление…
Возможность изменить свои имя или фамилию появилась только после принятия в 1940 году Указа «О порядке изменения гражданами СССР фамилий и имён». В 1943 году был принят Указ «Об усыновлении», предусматривавший возможность регистрации неродных детей как родных.
Впервые обязательную регистрацию браков и рождений государство ввело в 1722 году, во время царствования великого русского реформатора и первого императора России — Петра I. Ранее ведение семейного генеалогического древа считалось частным делом каждого дворянского рода, крестьянские же родословные мало интересовали как государство, так и самих помещиков, собиравших оброк не с отдельного человека, а «со двора».
Предшественниками нынешних работников службы ЗАГС можно считать… священнослужителей. Вплоть до Октябрьской революции записи рождений, смертей и браков вела церковь. Там заносили в метрики имена и фамилии вступающих в брак, время совершения таинства, год, месяц и день рождения жениха и невесты, их вероисповедание, прежнее семейное состояние, сословие, место жительства жениха, его занятие (а также занятие невесты, «если перед браком она самостоятельно приобретала средства пропитания»), наконец, грамотны ли они и могут ли собственноручно расписаться в метрике. Короткие выписки из этих документов направлялись в полицейскую часть по месту жительства жениха.