В основе классификации — 4-значные товарные позиции ТН ВЭД, идентичные аналогичным позициям международной Гармонизированной системы описания и кодирования товаров. В отдельных случаях 4-значные позиции разбивались на 6-значные субпозиции, при этом применялся принцип размерной целесообразности: если субпозиция, которую логичнее отнести к другой группе, составляет небольшую часть от позиции и/или имеет небольшую величину мировой торговли, она не обосабливалась, и позиция включалась в группу целиком.
В самом общем виде в товарной структуре экспорта выделяются две группы товаров: сырьевые и несырьевые. Главным критерием для отнесения товара к сырью или не сырью является степень участия человека в формировании его принципиальных характеристик.
К сырьевым отнесены товары следующих двух основных категорий.
Материалы, имеющиеся в природной среде и извлекаемые из нее. Главным образом это полезные ископаемые, а также древесина и некоторые другие природные материалы. Первичная продукция растениеводства (зерно, масличные и текстильные культуры) является результатом приложения труда человека, причем длительного, в природе изначально она отсутствует, поэтому не рассматривается как сырье.
Отходы, образующиеся в производственном процессе и используемые в дальнейшем как сырье: металлолом, макулатура, отходы пластмасс, стекла, древесины и др. Также сюда включены простые отходы производства АПК, не проходящие особой доработки: высевки, жом, барда и т. п. Лом малых металлов обычно представляет собой отходы обрабатывающих производств, а не извлекается из отслуживших изделий, поэтому классифицируется как несырьевой товар, к тому же исходные материалы технологически сложные, а величина торговли небольшая.
Как обособленная группа выделяются несырьевые энергетические товары — переработанное топливо (нефтепродукты, угольный кокс и пр.) и электроэнергия.
Несырьевые неэнергетические товары делятся на три группы по степени передела.
К несырьевой продукции нижних переделов отнесены товары, характеризующиеся невысокой степенью переработки и ее простотой: первичная продукция растениеводства (зерно, маслосемена, технические культуры, овощи, фрукты и т. д.), базовые крупнотоннажные химикаты (неорганические: аммиак, серная кислота, каустическая и кальцинированная сода и т. п. и органические: углеводороды, спирты, эфиры), удобрения, пиломатериалы, обработанный камень, чугун и сталь, необработанные цветные (основные) и драгоценные ме таллы.