В первой из них разделение производится по возможности использования сточной воды в системах оборотного водоснабжения, что связано со значительной экономией водных ресурсов при их повторном использовании.
В первую группу А входят сточные воды, в состав которых не входят растворенные нелетучие соли, кислоты и щелочи, а содержащиеся в них органические вещества относятся к легкоокисляющимся кислородом воздуха или удаляемым с помощью биохимического окисления. К таким водам относятся сточные воды от охлаждения поверхностных холодильников и конденсаторов, сальников насосов, узлов машин и аппаратов, используемых в технологии, водоконденсаты, получаемые при пароперегонке, отстойные воды продуктов дистилляции и им подобные. Такие воды могут отправляться в коллекторную систему оборотного водоснабжения без предварительной обработки. Сточные воды, поступающие из ливневой канализации, после мытья помещений и некоторого оборудования, в которых могут содержаться взвешенные вещества, также после отстаивания или гравитационного осаждения могут быть отправлены в коллекторы оборотной воды.
В группу Б входят сточные воды, в состав которых входят нелетучие соли, щелочи, кислоты и органические вещества, растворимые в воде и трудно поддающиеся окислению. Стоки этой группы, в свою очередь, подразделяются на четыре подгруппы.
В первую из них входят сточные воды, содержащие в большей части нерастворимые и малорастворимые вещества неорганического происхождения, к которым относятся кислоты, щелочи, соли, оксиды и гидрооксиды металлов, тяжелые металлы и прочая неорганика, со свойствами токсинов. Такие сточные воды, как правило, имеют высокую мутность, цветность и большие концентрации взвешенных веществ. К этой подгруппе относятся также и сточные воды, загрязненные радиоактивными веществами.
Вторая подгруппа включает стоки, в которых основная часть загрязнений приходится на нетоксичные неорганические вещества.
Третья подгруппа сточных вод имеет в своем составе органические вещества выраженного токсического действия. К таким стокам относятся, в том числе, сточные воды нефтехимической, целлюлозно-бумажной, жировой и мясоперерабатывающей промышленности. Кроме нетоксичных органических веществ в них содержатся спирты, альдегиды, фенолы, кетоны, нефтепродукты, соединения серы, масла и жирные кислоты, а также другие, обладающие выраженным токсическим воздействием на живые организмы и человека. Они характеризуются высокими показателями БПК, низкими органолептическими свойствами, то есть имеют характерный резкий неприятный запах, а также высокую мутность и цветность.