Однако тоннели продолжают строиться преимущественно закрытым способом. Уменьшение глубины их заложения вызывает повышенные риски влияния их строительства на поверхность с расположенными на ней зданиями, дорогами и сооружениями. При строительстве тоннеля мелкого заложения возможны деформации поверхности в виде провалов или пучений, вызванных влиянием проходки на состояние массива грунта. Данные риски нивелируются строительством тоннелей с применением тоннелепроходческих механизированных комплексов (ТПМК), позволяющих производить выборку грунта, монтаж обделки (крепление выработки) с минимальным влиянием на массив грунта и, соответственно, на поверхность. Именно широкое и повсеместное использование ТПМК позволило строить тоннели мелкого заложения, отказаться от специальных методов закрепления грунтов (заморозка, цементация и т.д.) и резко снизить сроки строительства тоннелей с одновременным уменьшением их стоимости.
При работе тоннелепроходческих комплексов одним из главных параметров, определяющих их производительность, является скорость перемещения выбранного грунта из тоннеля в отвал. При этом объем грунта значителен. Так для одного цикла проходки под кольцо обделки протяженностью 1,4 м, диаметром тоннеля Дн /Дв = 6,0 / 5,4 м, объем разработанного грунта с учетом коэффициента разрыхления составляет до 60–80 м3 . При этом скорость движения ТПМК с разработкой грунта может доходить до 50 мм в минуту, т.е. за 1 минуту в строящемся тоннеле образуется до 2 м3 грунта, который нужно переместить на поверхность. При такой скорости проходки и наличии возможности перемещения грунта на поверхность цикл бурения составляет 30–40 мин, что позволяет строить готовый тоннель со скоростью 14–20 метров/сутки и, соответственно, 350–500 м/месяц. Поэтому именно скорость перемещения разработанного грунта на поверхность является одним из самых важных факторов скорости строительства тоннеля с применением ТПМК.
Общепринятыми являются два основных метода перемещения грунта по тоннелю.