Повреждения центральной нервной системы (ЦНС) составляют около 30–40% от всех травм, но именно они приводят к инвалидности чаще всего. По этой причине эффективное лечение повреждений спинного мозга является важнейшей медико-социальной проблемой. Частота этого вида травмы в разных странах составляет от 11 до 112 случаев на 100 000 человек, в России — 150 случаев на 100 000 человек в год. Из них 80% раненых — это мужчины в возрасте от 16 до 30 лет. После такой травмы полное восстановление неврологических функций составляет около 1% от общего числа травмированных. Более половины травм позвоночника сопровождаются травмой спинного мозга. Повреждения шейного отдела позвоночника составляют 8–9%, грудного — 40–46%, поясничного — 48–51%. Травма шейного и верхнегрудного отделов позвоночника в 92–96% сопровождается травмой спинного мозга, в пояснично-грудном отделе в 30–68%. При повреждениях спинного мозга летальность в 1-й год после травмы составляет 72–80%. По данным американских врачей, в США ежегодно регистрируется около 12 тысяч травм позвоночника и спинного мозга, примерно 4 тысячи пациентов умирает в ближайшее время после травмы, а продолжительность жизни оставшихся составляет 15–20 лет. Так что общее число инвалидов в результате спинальной травмы составляет десятки тысяч и является серьезной социальной проблемой.
По механизму повреждение возникает в результате прямой или опосредованной травмы. При прямом механизме имеет место удар по позвоночнику каким-либо предметом или падение на спину, удар спиной о преграду. Непрямая травма связана с чрезмерным сгибанием или разгибанием позвоночника, что наиболее характерно для повреждения шейного и поясничного отделов позвоночника. При чрезмерном усилии по оси позвоночника возникают компрессионные переломы этих позвонков, чаще в нижне-грудном и верхне-поясничном отделах. Высокий процент инвалидности в результате травмы ЦНС приводит к значительным социально-экономическим потерям для государства и общества. Существенный вклад в решение проблемы лечения повреждений спинного мозга вносят модельные исследования на животных. Особую роль в модельных исследованиях играют методы оценки восстановления утраченных функций. Большой вклад в развитие этого направления внес академик РАН Смирнов В. Н.