9 марта 1797 года в Петербурге началось строительство Михайловского замка. Инициатором и главным вдохновителем строительства замка был император Павел I. Замок строился на месте снесенного деревянного Летнего дворца Елизаветы Петровны. Интересно, что именно в этом дворце когда-то родился и сам Павел I.
Необычное для России наименование «замок» было связано с тем, что Павел I, носивший титул Великого магистра Мальтийского ордена, предпочитал именно так называть все свои резиденции. «Михайловским» замок стал из-за встроенного в него храма Михаила Архангела, покровителя дома Романовых.
Общий замысел создания замка и первые эскизы его планировки принадлежали самому Павлу I. Работа над проектом будущей резиденции началась еще в 1784 году, когда он еще был великим князем и наследником престола. В процессе проектирования, которое длилось почти 12 лет, он обращался к различным архитектурным образцам, увиденным им во время заграничного путешествия 1781– 1782 годов. К моменту начала строительства папка проектов императора насчитывала 13 различных вариантов будущего дворца.
Окончательный проект дворца в итоге был выполнен архитектором Василием Баженовым. Руководил строительством Винченцо Бренна, который долгое время ошибочно считался автором проекта.
Строгим изяществом своего стиля замок скорее напоминает средневековую крепость. Это сооружение является единственным в России дворцовым сооружением «замок на воде», выполненным в стиле романтического классицизма. Своеобразный облик здания, сочетающий в себе противоречивые архитектурные тенденции и стилистические приемы, ставит его на особое место в общем русле развития русского классицизма. Однако именно Михайловский замок воспринимается как самый выразительный символ павловской эпохи. В его облике явственно воплотились художественные вкусы и своеобразие личности его владельца — императора Павла I.
8 (20) ноября 1800 года, в день святого архангела Михаила, замок был торжественно освящен, но работы по его внутреннему убранству продолжались вплоть до марта 1801 года.