Учёный без дела — как туча без дождя.
Таджикская пословица
«Утечка мозгов» — один из видов осознанной и чётко мотивированной миграционной активности людей интеллектуальных профессий. Это процесс, при котором из страны или региона эмигрируют учёные, специалисты и квалифицированные рабочие по экономическим, реже политическим, религиозным или иным причинам. При этом странам, из которых происходит утечка специалистов, наносится весьма значительный экономический, культурный, а иногда и политический ущерб, и, напротив, страны, принимающие и обеспечивающие специалистов-эмигрантов, приобретают огромный и дешёвый интеллектуальный капитал.
Термин «утечка мозгов» («утечка умов», от англ. brain drain) определяется энциклопедией Britannica как «миграция образованных или профессиональных кадров из одной страны, сектора экономики или области в другую, обычно для получения лучшей оплаты или условий жизни». Выражение «утечка мозгов» появилось в начале 1950-х гг. — подобным образом в Великобритании описали процесс массового переезда английских учёных в США.
Корни масштабной «утечки мозгов» из России лежат в экономическом кризисе 1990-х гг., который существенно сократил правительственную поддержку науки и вынудил промышленность отказаться от проведения научных исследований [9]. Как правило, за границу уезжали наиболее одарённые специалисты, либо являющиеся лидерами приоритетных исследовательских направлений, либо обещающие таковыми стать. Тем временем число занятых в науке с 1991-го по 1999 г. сократилось более чем в 2 раза (с 878 до 386 тыс. человек). Известно, что массовая «утечка мозгов» привела к возникновению возрастного разрыва и к потере связи между поколениями в научном сообществе России: уже в 2000 г. учёных младше 29 лет насчитывалось только 10,6%, в возрасте 30–39 лет — 15,6%, 40–49 лет — 26,1%, а старше 50 лет — 47,7%. Ежегодные потери России в 1990-е гг. от «утечки мозгов» оцениваются в $50 млрд. Считается, что она нанесла невосполнимый урон интеллектуальному потенциалу страны.