Еще в 1990-е Китай по степени развития железнодорожного транспорта был довольно отсталой страной. В 1993 году средняя скорость поездов составляла менее 50 км/ч. К концу 1990-х началась модернизация путей и была принята программа по увеличению средней скорости поездов, однако к 2006 году правительство осознало, что существующие железные дороги не смогут обеспечить необходимую пропускную способность и скорость для растущего пассажиропотока.
Тогда было решено развивать высокоскоростное сообщение. В 2006 году в Китае была всего одна линия — скоростной маглев из Шанхая в аэропорт. Поезд ходил не по рельсам, а, как говорят в России, «на магнитной подушке». Он и до сих пор является самым быстрым в мире и развивает скорость до 431 км/ч. Китай вел долгие дискуссии — как строить железные дороги: на рельсах или маглевы. Было решено остановиться на классических путях, поскольку они гораздо дешевле при строительстве и в обслуживании.
В конце 2000-х в Китае появляются первые выделенные скоростные линии, тогда еще не для массового пользования. Тем временем был создан план «4 + 4» — четыре коридора, ведущих с севера на юг, и четыре коридора с запада на восток. К 2015 году эта сеть была закончена и сейчас является одной из самых скоростных железных дорог. В 2016 году план был расширен до «8 + 8».
Китай умудрился построить железные дороги по рекордно низкой цене. Строительство 1 км дороги не превышает $23 млн, тогда как в Европе она колеблется в промежутке $25–40 млн. В западных странах значительная часть затрат проекта приходится на выкуп земли, а Китай решил не заморачиваться и строить в основном на виадуках. Кроме того, на строительство железных дорог была переориентирована промышленность. А еще одним фактором экономии стала дешевизна рабочей силы Китая по сравнению с другими странами.
Как итог — к концу 2018 года длина скоростных линий в Китае приблизилась к отметке в 30 тыс. км. В прошлом сентябре, например, закончили строительство самого протяженного железнодорожного маршрута в мире. Теперь 2360 км из Пекина в Гонконг можно преодолеть за 8 часов 56 минут.