А.М. Горький скончался 18 июня 1936 года. Через полгода, 14 февраля 1937 года, Президиум ЦИК СССР принял Постановление о создании в Москве при Институте литературы им. А.М. Горького Архива и Музея А.М. Горького «для ознакомления трудящихся с его жизнью и творчеством».
Для организации музея, «доступного для широкого обозрения», был предоставлен особняк Доменико Жилярди (Поварская, 25 а). 1 ноября 1937 года первые посетители переступили порог нового музея. Одновременно постановление президиума ЦИК обеспечило фондам музея богатейшие поступления из личных и государственных хранений1 . А началось формирование музейного фонда с горьковской коллекции Сектора художественной иллюстрации, созданного в 1936 году.
Ныне экспонаты музея весьма многообразны: от бронзовой скульптуры, украшающей двор Института Мировой литературы до крохотного бумажного петушка, сделанного Львом Николаевичем Толстым для сына Горького. Здесь хранятся автографы Чехова, Бунина, Станиславского, Шаляпина, предметы прикладного искусства, нумизматика, коллекция восточной миниатюры, книги личной библиотеки (12 000 томов), оригинальные стеклянные негативы, фотодокументы, театральные афиши и макеты, посмертные маски, слепки и многое другое.
28 мая 1965 года в особняке на Малой Никитской, 6, где М. Горький прожил последние годы, состоялось открытие филиала Музея М. Горького ИМЛИ на Поварской — мемориальной квартиры писателя. Так сложилось, что оба музея находятся в шедеврах русского зодчества разных стилей и эпох. Творение Д. Жилярди напоминает о благородстве и гармонии позднего классицизма. Особняк, построенный более ста лет назад Ф.О. Шехтелем, возвращает к атмосфере серебряного века, стилю модерн. Литературная и мемориальная части Музея А.М. Горького объединены личностью писателя, включая его привычки, особенности характера и даже внешности.
По воспоминаниям современников, Горький был очень веселым человеком, при желании способным обаять любого собеседника. Артистичность и общая одаренность натуры придавали его внешнему облику некую необычность, которая отразилась в фотографиях, портретах, дружеских шаржах и карикатурах. Среди групповых фотографий даже самые не внимательные посетители всегда узнают Горького. Высокий, худой, он к тому же поначалу одевался особым образом: косоворотка, сапоги, шляпа. Таких открыток в начале двадцатого столетия печаталось множество. Популярность его была так велика, что «под Горького» и сочиняли, и одевались, и выбирали псевдонимы. Для этого поверхностного, на первый взгляд, подражания имелись серьезные основания. Личностный авторитет Горького влиял на общественную ситуацию не менее, чем его творчество. Не каждому писателю суждено быть подлинным «властителем дум» и остаться им на долгое время, воздействуя на публику даже после смерти.