Российские классические университеты, будучи основными хранителями и генераторами интеллектуального потенциала государства, всегда занимали особое место в развитии отечественной науки и культуры. Одна из их особенностей — объединение в своей структуре различных дисциплин (естественных, точных, гуманитарных), позволяющее решать многие задачи на стыке наук. Именно поэтому в университетах зарождались и развивались музеи (кабинеты музейного типа) самого различного профиля. Учебная, научная и просветительская деятельность во многом осуществлялась через университетские музеи, которые с наибольшей полнотой воплощали природу университета, являясь его миниатюрной моделью. Сразу же сложилась практика руководства музеями ординарными или экстраординарными профессорами, благодаря высокому профессиональному уровню которых возникла творческая атмосфера. Выдающиеся ученые, наставники молодежи, внесли огромный вклад в развитие университетских музеев, в расширение горизонтов культуры, в интерпретацию наследия и охраны культурных ценностей. Музеям были присущи стремление к поиску и внедрению новых форм. Они привлекали к экспозициям новые поколения студентов, которые имели возможность осваивать материал в системе, постоянно повышать уровень знаний. Являясь центрами науки, образования, культуры в своем регионе, музеи ориентировались также на просвещение масс, стремились к доступности широкой публики, выполняли профориентационные функции. Многие являлись лучшими не только в стране, но и в мире по постановке работы, экспозиционному оформлению, богатству и редкости коллекций. Нередко для университетских музеев строились отдельные здания по оригинальным проектам.
В этой связи полезно оглянуться назад, обратившись к дореволюционной истории, в которой содержится немало занимательного в отношении университетских музеев.
На территории Российской империи было создано 13 классических университетов, в которых действовало более ста музеев различного профиля. С момента своего существования университетские музеи ориентировались на просветительство масс, были доступны публике. Следует отметить, что все университеты России отлично проявили себя в музейном деле. Однако, пожалуй, наиболее яркой и масштабной оказалась деятельность музеев Московского университета. Причем, начиная с XVIII века. К примеру, его физический кабинет являлся главным украшением вуза. Им гордились, показывали всем гостям. На внешнюю, показную часть обращалось большое внимание: некоторые приборы располагались на подставках и футлярах красного дерева, из слоновой кости, в золотой оправе. В «Московских ведомостях» от 19 марта 1759 года было объявлено, что «всякий день от 4 до 9 часов пополудни» можно посетить кабинет, где будут показывать также куриозные машины: русского мужика, который голову и глаза движет так совершенно, что можно его почесть живым; канарейку, поющую разные арии, и т. п. Одновременно с университетом был также создан, благодаря щедрым дарам промышленников Демидовых, богатейший Музей естественной истории (Камора натуральных и куриозных вещей) со смешанным составом коллекций — от предметов естественного происхождения до предметов из области искусств. В 1804 году при музее по инициативе профессора Г.И. Фишера (директор в 1804–1832 годах) было учреждено Общество испытателей природы. Благодаря его членам были организованы научные экспедиции, комплектование музея стало носить систематизированный характер. В том же году издан первый том иллюстрированного четырехтомного каталога коллекций. 25 октября 1805 года экспозиция, размещенная в семи залах, была открыта официально. Пояснения для публики давали экскурсоводы, именовавшиеся тогда вождями или чичероне.