История переливания крови уходит корнями в глубокую древность. Врачи прекрасно понимали, какую огромную роль и значение играет кровь, и считали ее важнейшей средой организма. До того момента, как кровь начали переливать, ее просто употребляли вовнутрь. Так, Гиппократ рекомендовал больным, страдавшим заболеваниями с нарушением психики, пить кровь здоровых людей. Информация о подобном методе лечения кровью была обнаружена также в трудах Плиния и Цельса, сообщавших о больных эпилепсией, которые пили кровь умирающих гладиаторов. Крови уже тогда приписывали омолаживающее и оздоравливающее действие. Кровь животных использовали в качестве лекарства и во время многочисленных войн. Вслед за египетскими войсками обычно велись стада баранов, кровь которых использовали для лечения раненых. В древних исторических памятниках остались заметки об использовании крови для принятия ванн. Так, в частности, подобные ванны были прописаны древнегреческому царю Константину, страдавшему проказой. Считалось, что кровь — это чудодейственная жидкость: стоит ее применить, как жизнь может быть продлена на многие годы. Также в исторических трактатах есть упоминание о том, что в конце XV века врачи, пытаясь сохранить и продлить жизнь Папе Римскому Иннокентию VIII, проводили ему вливание крови, взятой от юных мальчиков (согласно другим источникам, Папа эту кровь употреблял вовнутрь). Многие в те времена верили, что если пострадавший выпьет кровь, то она сможет заменить ему ту, которая была утрачена.
До определенного времени развитие многих болезней считалось следствием нарушения гармонии жидкостей в организме — а кровь считалась одной из основных таких жидкостей наряду с лимфой и желчью. Длительное время болезни человека связывали не с недостатком крови, а ее избытком — отсюда и появилось повальное увлечение кровопусканием. Во многом это объяснялось и тем фактом, что обратиться к врачам могли позволить себе только состоятельные люди, которые если и страдали нарушением питания, то только в плане его избыточности.