Чума была одним из самых страшных бедствий, которая постигала Венецию не единожды. Инфекция попала в Европу в XIV веке по Великому шелковому пути из Китая, когда в 1347 году в сицилийском порту пришвартовались несколько кораблей, на борту которых были зараженные, и даже отмечались случаи со смертельным исходом. В Китае эпидемии чумы предшествовала страшная засуха, из-за которой погибло 90 % посевов, и последовавший за этим голод.
Ослабленные отсутствием нормальной пищи люди легко подхватывали инфекцию, которая с молниеносной быстротой распространилась сначала в Азии, а затем и по Европе. Самое страшное, что на берег вместе с зараженными матросами спустились крысы, которые являлись главными переносчиками заразы. Но тогда об этом еще ничего не знали. Чуму считали божьим наказанием и пытались защититься от нее всеми возможными и невозможными способами. Колдунов, ведьм и просто подозрительных личностей, которые якобы насылали на города злые силы, массово сжигали на кострах, однако остановить эпидемию эти мероприятия были не в состоянии.
Из-за высокой плотности населения распространялась чума очень быстро, унося тысячи человеческих жизней. Единственные, кто пытались бороться с этой болезнью, были врачи. Чтобы хоть как-то обезопасить себя от распространения инфекции, доктора носили специальные костюмы. Костюм Дотторе Песте состоял из шляпы, указывающей на принадлежность доктора к мужскому полу, бесформенного черного плаща, пропитанного воском, кожаных штанов, высоких сапог и специальной маски с застекленными глазницами для защиты глаз. В глазницы вставлялись красные стекла — считалось, что ужасные красные глаза могут испугать Смерть. Также одно из суеверий гласит, что если человек будет в маске, то она не узнает его и пройдет мимо.
На тот момент еще ничего не было известно об инфекционной природе этого заболевания, и считалось, что чума передается через плохой запах — «миазмы», исходящие от трупов. Чтобы обезопасить себя от плохого запаха, в маске был предусмотрен огромный птичий клюв, куда закладывались лекарственные травы и заливались ароматические масла. Кроме того, в ноздри и уши врач вставлял пропитанные ладаном кусочки губки.