Чума была одним из самых страшных бедствий, которая постигала Венецию не единожды. Инфекция попала в Европу в XIV веке по Великому шелковому пути из Китая, когда в 1347 году в сицилийском порту пришвартовались несколько кораблей, на борту которых были зараженные, и даже отмечались случаи со смертельным исходом. В Китае эпидемии чумы предшествовала страшная засуха, из-за которой погибло 90 % посевов, и последовавший за этим голод.
Ослабленные отсутствием нормальной пищи люди легко подхватывали инфекцию, которая с молниеносной быстротой распространилась сначала в Азии, а затем и по Европе. Самое страшное, что на берег вместе с зараженными матросами спустились крысы, которые являлись главными переносчиками заразы. Но тогда об этом еще ничего не знали. Чуму считали божьим наказанием и пытались защититься от нее всеми возможными и невозможными способами. Колдунов, ведьм и просто подозрительных личностей, которые якобы насылали на города злые силы, массово сжигали на кострах, однако остановить эпидемию эти мероприятия были не в состоянии.
Из-за высокой плотности населения распространялась чума очень быстро, унося тысячи человеческих жизней. Единственные, кто пытались бороться с этой болезнью, были врачи. Чтобы хоть как-то обезопасить себя от распространения инфекции, доктора носили специальные костюмы. Костюм Дотторе Песте состоял из шляпы, указывающей на принадлежность доктора к мужскому полу, бесформенного черного плаща, пропитанного воском, кожаных штанов, высоких сапог и специальной маски с застекленными глазницами для защиты глаз. В глазницы вставлялись красные стекла — считалось, что ужасные красные глаза могут испугать Смерть. Также одно из суеверий гласит, что если человек будет в маске, то она не узнает его и пройдет мимо.
На тот момент еще ничего не было известно об инфекционной природе этого заболевания, и считалось, что чума передается через плохой запах — «миазмы», исходящие от трупов. Чтобы обезопасить себя от плохого запаха, в маске был предусмотрен огромный птичий клюв, куда закладывались лекарственные травы и заливались ароматические масла. Кроме того, в ноздри и уши врач вставлял пропитанные ладаном кусочки губки.
Для обеспечения дыхания в клюве были предусмотрены две дырочки. Интересно, что уже на тот момент суеверные предрассудки таинственным образом сочетались со здравым смыслом и представляли собой прототип противоэпидемических мероприятий. Маска с клювом обеспечивала респираторную защиту от распространения инфекции воздушно-капельным путем, длинное пальто защищало от укусов насекомых, а высокие кожаные сапоги позволяли избежать крысиных зубов.
Обязательным атрибутом врача была деревянная палка, предназначенная для того, чтобы отпихивать подошедших слишком близко к врачу зараженных людей, а также пары кожаных перчаток для защиты рук. Окончательный вариант «противочумного костюма» был разработан в 1619 году французским доктором Шарлем де Лорма, на протяжении ряда веков этот костюм использовался врачами во время эпидемий.
Качество медицины в то время наглядно демонстрирует количество жертв — 25 млн человек только в первой половине 1348 года, к середине столетия количество жертв на трех континентах составило около 75 млн человек. Основной ошибкой была уверенность в том, что бубонная чума передается от одного человека другому в результате физического контакта, отсюда способы лечения и костюм «черного доктора». На самом деле инфицирование происходило через укусы блох, крыс, контакты с открытой раной и воздушно-капельным путем.
Болезнь протекала достаточно быстро, без медицинского вмешательства начинались лихорадка, сепсис, заканчивалось все в большинстве случаев смертью пациента.
Существует несколько разновидностей чумы, но на то время наиболее распространена была ее бубонная форма [3]. Бубонная чума начинает развиваться с момента укуса зараженной блохой. Источником инфекции являются грызуны, чаще всего крысы, а переносилось заболевание через укусы насекомых. Крыс на тот момент расплодилось огромное количество, потому что инквизиция считала котов «нечистыми» животными, и они почти полностью были истреблены. (Интересно, что с образом кота связано создание еще одной венецианской маски, посвященной животному, которое попало в Венецию со своим хозяином, старым китайцем, и истребило всех крыс в округе). Возбудители от места укуса лимфогенным путем попадают в лимфатические узлы и начинают там свое размножение. Клиническая картина чумы представлена выраженным ознобом, значительным повышением температуры, невыносимой головной болью, резким заострением черт лица. На вторые сутки после заражения возникает и сам бубон — так называют увеличенный в размерах лимфатический узел [4]. Когда бактерии полностью осваиваются в узлах, они проникают в кровеносную систему, вызывая самую тяжелую степень интоксикации. Как только паразит попадает в кровь, на коже и слизистых оболочках появляются черные пятна, гематомы и кровоизлияния. Человека, зараженного чумой, можно опознать сразу же. «Черная смерть» — болезнь, изменяющая лицо и тело до неузнаваемости [5].
Единственным эффективным методом лечения бубонной чумы в разгар эпидемии было прижигание чумных бубонов или их удаление хирургическим путем. В качестве крайней меры врачи сжигали на кострах трупы умерших или целые дома, наполненные ими, для предотвращения распространения болезни. Специалисты, работавшие в «масках», очень ценились и пользовались определенными преференциями, оплата их работы была в четыре раза выше обычной, они обладали исключительным право на эксгумацию и исследование трупов, умерших от чумы [2].
Маска «Доктор Чума» не считается аутентичной карнавальной маской, поскольку использовалась врачами тех времен для защиты во время посещения чумных больных. Когда в городе появлялись персонажи в этих ужасных масках с птичьим клювом, жители понимали — в их дом постучалась страшная беда. На самом деле эти костюмы зачастую сами являлись переносчиком инфекции, и врач только за один свой визит мог принести инфекцию целой семье. И только создание в XIX веке противочумной вакцины смогло уберечь человечество от распространения этого страшного бедствия [1].