На протяжении ряда лет ученые пытались разгадать природу этого заболевания, наиболее проницательные задумывались о «заразном» характере туберкулеза, однако широкого распространения эта теория не получила. Многие считали туберкулез наследственной патологией, учитывая тот факт, что заражению подвергались целые семьи, живущие в одинаковых условиях. Некоторые ученые того времени обращали внимание на тот момент, что проявления заболевания активизировались во время войн, стихийных бедствий, в неурожайные годы и т. п. Особенно часто проявления туберкулеза отмечались у бедняков, живших в тяжелых условиях, в сырых помещениях и темных подвалах, а также среди лиц, чьи условия работы были связаны с вдыханием пыли и вредных веществ. На протяжении многих столетий туберкулез уносил огромное количество жертв. В годы войн, эпидемий, стихийных бедствий, засухи и неурожая количество пострадавших от этой патологии неуклонно росло. После того как болезнь начала поражать крестьян, отправлявшихся в города в поисках заработка и вынужденных жить в условиях скученности и антисанитарии, туберкулез получил название «пролетарской болезни».
Значительный прогресс в понимании природы этого заболевания произошел в XIX веке. После того как было разрешено проведение вскрытия трупов, французский клиницист Р. Т. Лаэннек первым описал туберкулезный бугорок и сопровождающий его казеозный некроз, которые впоследствии были признаны универсальными морфологическими проявлениями туберкулеза. Этот же ученый внес предложение называть чахотку туберкулезом (от лат. tuberculum — бугорок). Так появилось и еще одно малоизвестное название туберкулеза — бугорчатка.
Большой вклад в изучение этиологии заболевания внес и служивший во флоте врач Жан-Антуан Вильмен. Он первым обратил внимание на тот факт, что при высокой скученности населения (в тюрьмах, монастырях, в армии и во флоте) отмечается более высокая его распространенность. В попытках доказать заразную природу заболевания Ж. А. Вильмен вводил подопытным кроликам кровь больных чахоткой, гной из распавшихся каверн, пораженную туберкулезным процессом легочную ткань, а затем наблюдал на вскрытии процессы образования в легких животных туберкулезных бугорков.