Борис Михайлович Кустодиев (1878–1927) — русский советский художник, академик живописи, портретист, театральный художник, декоратор. Родился будущий художник в Астрахани. Его отец был профессором философии, истории литературы, преподавал в местной духовной семинарии.
С 15 лет Борис начал брать уроки рисования, затем поступил в Высшее художественное училище при Императорской академии художеств. Еще во время учебы он принимал участие в международных выставках.
Кустодиев начал свой творческий путь как художник-портретист. Однако современники, в частности А. Бенуа, считали, что его истинное призвание — изображение русского села, ярмарки, народных гуляний. И это действительно так: Кустодиев разработал свой собственный жанр в портретной живописи, в котором модель неразрывно связана с окружающим ее интерьером или пейзажем. Именно к этому жанру можно отнести «Портрет Ф. И. Шаляпина».
Картина была написана в 1922 году, а познакомились Шаляпин и Кустодиев в 1919 году. Кустодиев с юных лет обожал творчество Шаляпина. Певца, в свою очередь, поразила трагическая судьба Кустодиева: к моменту их знакомства известный художник уже три года был прикован к инвалидному креслу (в котором он провел последние 15 лет жизни).
Однажды к Борису Кустодиеву обратился коллектив Мариинского театра с просьбой оформить оперу «Вражья сила» композитора Александра Серова по пьесе Александра Островского. Кустодиев с радостью принял предложение. Одновременно он предложил Шаляпину, участвовавшему в этой постановке, написать его портрет. Причем непременно в шубе, в которой певец пришел к нему в гости.
С этой шубой связана одна забавная история. Вот что рассказывал об этом сам Шаляпин:
«— Ловко ли? — говорю я Кустодиеву. — Шуба-то хороша, да, возможно, краденая.
— Как краденая? Шутите, Федор Иванович.
— Да так, недели три назад получил ее за концерт от какого-то государственного учреждения. А вы ведь знаете лозунг: “Грабь награбленное!”