Лесные ресурсы по праву принадлежат к числу важнейших элементов географической среды — одного из постоянных и необходимых условий материальной жизни гражданского общества.
Высокие физико-химические свойства древесины, ценный химический состав, относительная дешевизна и легкость обработки обеспечили ей чрезвычайно широкое применение в самых различных отраслях национальной экономики.
Лес играет большую роль как фактор, влияющий на микроклимат: он способствует возрастанию величины осадков и влажности воздуха, уменьшению испаряемости и силы ветра, снегозадержанию и более равномерному таянию снегов, а также более правильному режиму равнинных и в особенности горных рек.
Лес влияет также на уровень грунтовых вод, на механический и химический состав почв, на количество выпадающих осадков и т. д. Лес предупреждает эрозию почв, смыв плодородного покрова. Существенное значение имеет лес и как место обитания многих полезных растений и ценнейших промысловых животных и птиц.
Народнохозяйственное значение леса усиливается тем, что вырубаемые лесные насаждения при известных условиях могут бесконечно возобновляться; более того, леса могут быть искусственно выращены там, где их раньше никогда не было.
Значение леса в историческом развитии общества весьма велико; в то же время оно различно на разных этапах общественного развития. Материальные условия существования первобытных людей были связаны исключительно с лесом. Поддержание их жизни зависело от дикорастущих плодов, трудовая деятельность в основном ограничивалась охотой, собиранием плодов и орехов.
Переход общества к земледелию кладет начало сокращению лесов. Лес мешал земледельцу в распространении земледелия вширь.
Развитие крупной машинной техники, металлообрабатывающей, стекольной, лесопильной, целлюлозно-бумажной промышленности и металлургии вело к дальнейшему хищническому истреблению лесов.
Развитие крупного транспорта — проведение железных дорог, устройство автодорожных покрытий и строительство мощных судов — повлекло широкое использование древесины и привело к еще более хищническому уничтожению лесов. В таком же направлении развивалось горнорудное дело.