Историю европейского строительного дела условно делят на два периода: ранний, когда проектирование велось сугубо эмпирически, во многом интуитивно, и поздний, в котором индустрия уже основывалась на научных данных. Началом второго периода считают второе десятилетие XIX века, когда окончились наполеоновские войны и началась эра социальных изменений. В это время закладывались основы индустриализации. Во второй половине XIX века новые достижения в медицине привели к значительному оздоровлению и росту населения, что привело к интенсивной урбанизации городов.
С церквей и дворцов акцент в строительстве сместился в сторону административных и коммерческих зданий, заводов, театров, жилых домов. Активно использовались математические теории расчета, первые конструкции из чугуна и железобетона.
К началу XX века традиции в архитектуре уже разрушились, произошло полное разделение архитектурного и конструктивного разделов проектирования.
Главные города России были окончательно перестроены в конце XIX — начале XX веков. Новые идеи и технические решения — в первую очередь использование в сооружениях железобетона и металлических стержневых систем — требовали времени для проверки, но скорость вторжения новых идей в строительство не допускала остановки. Даже постройкам таких многоопытных известных русских архитекторов, как А. Щусев и В. Шухов, были свойственны отдельные технические неудачи: белоснежные поверхности, безупречно выглядевшие на чертеже, в исполненном виде теряли шикарный облик изза усадочных и силовых трещин бетона. Плоские крыши пропускали воду. Терпит технические поражения Геннебик — «генерал железобетона»: обрушение пятиэтажного здания отеля в Базеле, повлекшее человеческие жертвы, сильно подорвало престиж его фирмы.
Нет сомнения, что функциональные возможности современных заводов и больниц много выше, чем у подобных сооружений ранних веков. В то же время за последние 150 лет построено мало жилых домов, не только в России, сравнимых по качеству с итальянскими дворцами или английскими загородными домами XVIII века, хотя средний стандарт жилища подрос.