Ежегодно при обработке металлов в гальванических цехах образуется более 800 млн м3 сточных вод, основными загрязняющими веществами которых являются ионы тяжелых металлов. Особую опасность представляют концентрированные растворы, сбросы которых приводят как к нарушению режима работы цехов, так и к потере большого количества ценных компонентов. По данным Всемирной организации здравоохранения, тяжелые металлы по индексу Корте воздействия на организм человека уже в 1963 г. вышли на первое место, опередив диоксины и радионуклиды. Вот почему особому контролю должны подвергаться те металлы, которые в наибольшей степени загрязняют природу и при накоплении во внешней среде представляют серьезную опасность с точки зрения их биологической активности и токсических свойств.
В промышленных сточных водах гальванических производств наиболее распространены ионы никеля, меди, цинка, хрома и железа. Соединения никеля играют важную роль в кроветворных процессах, являясь катализаторами. Они оказывают специфическое действие на сердечно-сосудистую систему. Являясь канцерогенными элементами, они способны вызывать респираторные заболевания. Ионы шестивалентного хрома и никеля обладают одновременно и мутагенным, и канцерогенным воздействием на человеческий организм. Цинк относится к числу активных микроэлементов, влияющих на рост и нормальное развитие организмов. В то же время многие соединения цинка токсичны, прежде всего его сульфатные и хлоридные соли. Высокие концентрации меди приводят к интоксикации, анемии и заболеванию гепатитом.
В технологических процессах гальванопокрытий образуются также чрезвычайно токсичные и опасные для окружающей среды отходы: отработанные технологические растворы обезжиривания и травления и концентрированные электролиты с содержанием ионов тяжелых металлов в десятки и сотни раз больше, чем в промывных водах.
Предотвращение экологической опасности загрязнения сточных вод ионами тяжелых металлов может быть достигнуто реализацией следующих задач: повышением степени очистки сточных вод, использованием извлеченных ионов металлов, созданием оборотной системы водоснабжения.