Искусство всегда шло рука об руку с человеком с самых древних времен: в ритуалах, общении между людьми и освоении ими окружающего мира. Первым актом самоосознания человека, оставляющего след в виде изображений, стали наскальные рисунки. Через эти образы люди впервые осознанно выражали свои мысли, чувства и переживания, превращали их в видимые символы. Так зародилось искусство как способ понимания и передачи внутреннего мира.
Однако, уходя корнями в многовековые пласты культуры человечества и питаясь огнем творческого вдохновения, арт-терапия появилась только в XX веке. Как форма лечебной деятельности она объединила в себе искусство, психологию, педагогику и медицину. Её влияние с середины XX века более активно стало ощущаться в США и Великобритании. Сейчас арт-терапия и исцеление искусствами признано в мире универсальным, общечеловеческим феноменом.
Пионерами западной арт-терапии из художественной среды являются Адриан Хилл и Эдвард Адамсон. Первый художник ввел само понятие «арт-терапия» в 1938 году для описания своей работы с туберкулезными больными в санаториях послевоенной Великобритании. Позднее он написал книгу «Изобразительное искусство против болезни» (1945) и инициировал создание художественных мастерских в учреждениях Национальной системы здравоохранения. Методы Хилла успешно применялись в США в работе с детьми, которых вывезли из нацистских лагерей во время Второй мировой войны. Вслед за этим различные школы психотерапии укрепили позиции арт-терапии как здоровьесберегающего потенциала изобразительного творчества.
В России развитие арт-терапии отличается ведущей ролью психиатров и психотерапевтов. Результатом этого стало создание психотерапевтом Марком Бурно оригинального метода — терапия творческим самовыражением (ТТС). На примере известных творческих личностей пациенты изучали элементы психиатрии и характерологии с целью применить эти знания в последующем творческом самовыражении. Это помогало пациентам понять себя, принять свою болезнь и испытать вдохновение, благоприятно влияющее на активность мозга.