История взаимоотношений между Россией и Японией насчитывает свыше 200 лет. Острова Малой Курильской гряды, ставшие современным объектом притязаний японской стороны, были открыты российскими землепроходцами и голландскими мореплавателями в начале XVII в. Картографическое исследование этих территорий более интенсивно проводилось российской стороной. К 1739 г. в результате описания и картографирования всех крупных и большей части мелких островов Курильского архипелага вплоть до Хоккайдо (включая Итуруп, Кунашир, Шикотан и другие острова Малой Курильской гряды) процесс открытия Курильских островов русскими был завершен [3]. Японские исследования Курил осуществлялись более медленными темпами. Первая официальная японская экспедиция достигла Итурупа в середине 1780-х гг. Параллельно с открытием и освоением Курильских островов шел процесс приведения местного населения (айнов) в российское подданство, осуществлявшийся в форме наложения дани (ясака). В 1786 г. российским правительством был издан первый правовой документ (указ Екатерины II), объявлявший все Курильские острова (включая Южные Курилы) владениями России.
С конца XVIII в. внешняя политика Российской империи изменилась. Внимание правительства переключилось на колонизацию Русской Америки, а затем на присоединение Приамурья и Приморья. Интерес к Курильскому архипелагу Россия во многом утратила. Это создало условия для возникновения здесь японских поселений, и на Итурупе был размещен японский военный гарнизон. К 1820-м гг. фактическая граница российских владений сместилась к южной оконечности о. Уруп. По этой линии впоследствии и пролегла граница согласно Симодскому договору [3].
Первым русско-японским договором о мире и дружбе является Симодский трактат от 7 февраля 1855 г. В соответствии с условиями договора была установлена граница между Японией и Россией, она прошла по территории островов Курильской гряды Итуруп и Уруп. Остров Сахалин остался неразделенным. Симодский трактат стал верным направлением к развитию торговых, консульских, культурных и гуманитарных отношений между странами. Положения трактата были расширены в договорах, заключенных в октябре 1857 г. и августе 1858 г.