Двигатель внутреннего сгорания устроен и работает так, что его нельзя напрямую соединить с колесами, требуется устройство, которое изменяет передаточное число трансмиссии. Самое простое — это механическая коробка передач (МКП). Водитель вручную переключает передачи, руководствуясь опытом и интуицией. В этом главный недостаток «механики», поскольку опыт у всех разный и разная реакция на изменение ситуации. Кроме того, приходится сбрасывать газ и выжимать сцепление. На большинстве легковых автомобилей пять передач переднего хода, а у больших грузовиков их от девяти до шестнадцати. Управлять таким агрегатом непросто, но зато механическая коробка надежна, относительно недорога и потери на трение в ней минимальны.
Гидромеханическая передача (ГМП) существует уже почти столетие и за это время достигла совершенства. Она подходит для любых мощностей, работает плавно и имеет широкий диапазон передаточных чисел. Но устройство ее очень сложное с массой многодисковых сцеплений и тормозов, обгонными муфтами, турбинами гидротрансформатора, прецизионными гидрораспределителями и планетарными механизмами. Стоимость тоже немалая, несмотря на давно отлаженное массовое производство. Обязателен масляный насос, фильтр и радиатор, поскольку масло (или жидкость ATF) сильно нагревается (вот куда уходит топливо!) и одновременно служит рабочим телом гидросистемы управления. Обычно радиатор встраивают в контур охлаждения двигателя, именно поэтому вводится ограничение на скорость буксировки неисправного автомобиля с ГМП (50 км/ч), ведь если двигатель не работает, то нет циркуляции антифриза и охлаждения масла, а значит, возможен его перегрев. Всем этим непростым хозяйством руководит сложная и не всегда надежная электроника.
Вариатор (CVT) — фрикционный вариант автоматической КП. Наиболее распространена его дисковая версия, где два шкива с коническими раздвижными дисками связаны наборным стальным ремнем или специальной цепью. Гидравлика, приводимая насосом, сдвигает и раздвигает диски, благодаря чему ремень или цепь переходят на разные диаметры шкивов, плавно изменяя передаточное число. Командует процессом опять же порой капризная электроника. Такая КП проще гидромеханической и КПД ее выше, но она уступает по ресурсу, шкивы и ремень нельзя назвать долговечными деталями. Если попытаться спроектировать вариатор для тяжелого грузовика, то он и сам агрегат будет слишком большим и тяжелым. Поэтому вариаторные коробки можно встретить лишь на легковых машинах и мототехнике.