В начале 1990-х известный российский искусствовед Ю.Я. Герчук назвал «ирбитским чудом» музей в уральской провинции — бывшей столице зимней российской ярмарки. И рождение этого чуда связано с именем Валерия Андреевича Карпова, который сумел реализовать дерзновенную мечту о создании в небольшом городе музея с коллекциями мирового уровня.
Дата основания Ирбитского ГМИИ — 1972 год. Начинался он с небольшого выставочного павильона, в 1991-м стал музеем искусств муниципального подчинения, в 1996 году ему был присвоен статус государственного музея изобразительных искусств с признанием его коллекций «национальным достоянием общероссийского значения». Ирбитский ГМИИ — единственный в России специализированный музей графики. Гравюры из его коллекции ведут свою историю с XVI века.
На начальном этапе в формировании собрания старого европейского и отечественного искусства огромную роль сыграли ведущие российские музеи — Государственный Эрмитаж, ГМИИ им. А.С. Пушкина, Государственный Русский музей, передавшие в Ирбит произведения из своих запасников. Сотни гравированных листов были приобретены в частных коллекциях Москвы и Санкт-Петербурга. Параллельно формировалось собрание современного уральского искусства — живописи, графики, скульптуры, ДПИ. Фонды музея составляют в настоящее время около 15 тысяч единиц основного хранения.
Ирбитский музей размещается в четырех зданиях, расположенных в исторической части города. Три из них являются памятниками архитектуры регионального значения, связанными с историей ирбитской ярмарки. В состав музея входят четыре структурных подразделения — Музей гравюры и рисунка, Музей уральского искусства, Музейно-выставочный центр, Музейный творческий центр.
Музей гравюры и рисунка, открытый в 2014 году в бывшем «Торговом ряду Ирбитской ярмарки», встречает посетителей атмосферой античности, явленной в оформлении интерьеров верхнего вестибюля и «терракотового» зала — в пластических и расписных фризах, копиях греческой скульптуры, в коринфских колоннах и световом фонаре на крыше. Здесь есть большая Научная библиотека, удобный конференц-зал. В 26 залах в настоящее время развернуты две большие постоянные экспозиции — «Мастера европейского искусства XVI-XX веков» и «Русское и советское искусство XVIII-XX веков». В составе зарубежной экспозиции представлены гравюры ведущих мастеров национальных школ, среди великих имен — Маркантонио Раймонди, Альбрехт Дюрер, Ганс Гольбейн Младший, Лука Лейденский, Антонис ван Дейк, Рембрандт, Жак Калло, Клод Лоррен, Джованни Пиранези, Уильям Хогарт, Франческо Бартолоцци, Франсиско Гойя… Здесь два живописных полотна знаменитых фламандцев — Рубенса и ван Дейка.