Впервые термин «инфляция» (лат. inflatio — «вздутие») был применен в 1864 г. в США. Это случилось во время Гражданской войны, когда неразменные казначейские обязательства обесценились на 60 %.
В истории России также наблюдались случаи обесценения денег. Так, Павел I в рамках борьбы с инфляцией приказал сжечь 6 млн руб. ассигнациями, серебряные сервизы из дворца отправил на Монетный двор, а сам объявил, что будет есть на олове.
До 1917 г. в России инфляцию удавалось затормозить только в 1843–1853 и 1895–1914 гг., когда государство обеспечивало свободный обмен ассигнаций на серебро и золото.
В РФ в начале реформы перехода к рыночной экономике в 1992 г. инфляция за год составила 2508 %.
Западные экономисты, которых принято называть монетаристами, считают, что инфляция — чисто денежное явление. Причина инфляции, по их мнению, — избыточный рост номинальной денежной массы по сравнению с ростом спроса на реальные денежные средства. Возникает вопрос: почему правительство допускает избыточный рост денежной массы?
Причины могут быть различные.
1. Правительство оказывается неспособным сбалансировать доходы и расходы госбюджета. Дефицит государственного бюджета в конечном итоге приводит к росту денежной массы, который может оказаться быстрее роста спроса на реальные деньги.
2. Ограничение роста денежной массы, необходимое для понижения темпа роста цен, может привести к временному спаду производства, к временному повышению безработицы. Более того, часто динамика денежной массы сначала оказывает воздействие на объем производства и занятость и лишь потом — на цены.
Различают «подавленную» инфляцию и «открытую».
Подавленная инфляция имеет место в случае, когда при увеличении совокупного спроса на товары и услуги правительство пытается предотвратить рост цен и номинальных доходов путем прямого административного вмешательства в действие рыночных механизмов. Как правило, это происходит в форме фиксации цен, установления пределов повышения цен и заработной платы и т. п.