Видя некомпетентность на всех ступенях каждой иерархической лестницы: в области политики, законодательства, образования или промышленности, Лоуренс Питер пришел к мысли, что причина, очевидно, в какой-то специфической особенности правил, по которым выбирается человек, занимающий каждую должность. Так он начал своё исследование. И заметил: нередко тот, кто был компетентным специалистом, пройдя несколько ступеней роста, становился некомпетентным руководителем.
С одной стороны, это нормально, если деятельно, ответственно и аккуратно работая на своём уровне, получая повышение, сотрудник на какое-то время оказывается на новой профессиональной ступени, на которой он не вполне компетентен. Если потенциал развития его способностей и навыков позволяет, через время он снова овладевает глубокими и достаточными познаниями для отправления своих новых обязанностей. Если затем следует новый рост и вновь — удовлетворяющая руководство работа, специалиста двигают ещё на ступень выше. И так, пока он не достигнет предела своей компетентности. Согласно принципу Питера, человек, работающий в любой иерархической системе, повышается в должности до тех пор, пока не займёт место, на котором он окажется не в состоянии справиться со своими обязанностями. Любой вертикальный рост заканчивается некомпетентностью человека. Ведь если бы он сумел справиться с новой должностью, то оказался бы кандидатом на дальнейшее повышение. Но невозможно оставаться компетентным вечно: ведь меняются и характер исполняемых обязанностей, и требования, и атмосфера вокруг.
Стиль поведения человека, взлетевшего на чужую мачту, неприятно меняется (в глубине души он чувствует, что занимает чужое место, и подозревает, что именно об этом шепчутся коллеги…). Возникает «синдром конечной остановки». В новых условиях одни начинают мистифицировать, искусственно создавать у начальства иллюзию своей необходимости; дотошно и въедливо распекают подчинённых за неисполнение явно надуманных и избыточных бюрократических правил; другие уходят в воспоминания «о добром старом времени», где «всё было успешно и замечательно», а они «ворочали горами…».