Родился наш герой 14 марта 1877 г. в Петербурге в семье графа, государственного деятеля, генерала от кавалерии Алексея Павловича Игнатьева (1842–1906) и его жены Софии Сергеевны, урожденной княжны Мещерской. То есть в знатной и аристократической родовитой семье, предки которой — бояре — служили еще великому князю московскому Симеону Гордому (? — 1353) и были родственниками митрополиту Алексию (1293– 1378).
Семья владела усадьбой в Чертолино Ржевского уезда на берегу речки Сишка в 28 км к западу от Ржева. Мальчиком, юношей, затем взрослым военным-служакой Алексей часто навещал Чертолино, которое воспитало в нем чувство «правильного понимания сути происходящего, настоящей любви к Родине, служения народу, исполнения своего долга».
Через много лет в своей книге «Пятьдесят лет в строю», уже будучи советским генералом, он писал: «И жаль мне людей, которые чувствуют по-иному. Они, верно, не жили, как я, в живописных истоках Волги и не чувствовали всего величия русской деревенской жизни, прежней жизни русского народа во всей ее неприглядности и темноте. Там же, в Чертолине, я осознал и счастье служить этому народу, в котором природная рассудительность и сметка восполняли культурную отсталость, а стремление к правде и справедливости создавали почву для достижения высших человеческих идеалов».
Как это было принято в знатных семьях, подростка Алексея отдали на учебу в Киевский кадетский корпус, который окончил в 1894 г. Затем его перевели в престижный Пажеский Его Величества корпус, его он закончил в 1896 г. в звании «корнет», после чего был зачислен в Кавалергардский Ея Величества полк. Было ему тогда 19 лет, внешне выглядел, как все аристократы тех времен: молод, блестящ, умен и знатен.
Учеба продолжалась: в 1902 г. окончил академию Генштаба в звании штабс-капитана, потом был прикомандирован к Офицерской кавалерийской школе для изучения технической стороны кавалерийской службы. В 1903 г. назначен командиром эскадрона в лейб-гвардии Уланском полку. Участвовал в Русско-японской войне в основном штабистом, оберофицером при генерал-квартирмейстере 1-й Маньчжурской армии. В 1905 г. начал служить обер-офицером для особых поручений при штабе Гвардейского корпуса.