До середины XVI века в Европе вообще не было деления архитектуры на стили, пока итальянский архитектор Джорджо Вазари (1511–1574) не ввел понятие «готика» (от слова Goten (ит.) — «варвары»). Тем самым он отделил зодчество наступившей эпохи Ренессанса от уходящей мрачной красоты Средневековья. Впрочем, среди историков и архитекторов термин «готика» получил несколько иное толкование, нежели «варварский», а именно «устрашающе величественный».
Очарование этим мрачно-красивым стилем было настолько сильным, что зданиям, построенным во времена инквизиции, были посвящены прекрасные картины, музыкальные произведения и романы.
Для готических строений, в частности соборов, характерны огромные замысловатые ажурные конструкции с многочисленными шпилями, устремляющимися в небо. Так, Амьенский собор постройки XIII века имеет высоту свода 42,3 м (на уровне 15-этажного дома), причем его остроконечный шпиль поднимается на 112,7 м. А шпиль Ульмского собора, возведенного чуть позже, достиг 161 м, делая этот храм самым высоким в Европе и одним из прекраснейших образцов готической архитектуры Германии.
Удивительно, что столь грандиозные здания строились без мощных подъемных кранов и сложных архитектурных расчетов. И все потому, что свод делали ажурным и опирали на столбы, что позволило отказаться от массивных стен. А главное, тяжелые полуциркульные арки, характерные для романской архитектуры, заменили ребрами — нервюрами, которые перекрещивались по диагонали и заполнялись легкой кирпичной кладкой. Иными словами, в таких зданиях мощным был только «скелет», а значит, уменьшилась нагрузка на фундамент.
Характерными чертами готических соборов стали красочные стеклянные витражи с религиозными сюжетами, а также композиции из статуй и барельефов. Так, на фасаде всемирно известного собора Парижской Богоматери (Notre Dame De Paris) можно встретить библейские и мифические мотивы: святых, ангелов, химер и горгулий, сценки рая и ада.
Впрочем, в Европе в таком стиле строили не только соборы, но и ратуши, университеты и даже частные дома. Причем в Польше и Прибалтике готика приобрела несколько игривый характер, так как для облицовки зданий использовались не тесаные камни (песчаник, мрамор, известняк), которые со временем темнеют, а красный керамический кирпич.