Согласно определению Всемирной организации здравоохранения, к внутрибольничным (нозокомиальным) инфекциям относят любые клинически выраженные заболевания микробной этиологии, которые являются следствием пребывания больного на стационарном лечении или проявляются в результате посещения лечебного учреждения с терапевтической целью. К внутрибольничным (ВБИ) относятся инфекции, проявившиеся у больного в течение 30 дней после выписки из больницы. Инфекция считается внутрибольничной, если она впервые проявляется через 48 часов или более после нахождения в больнице, при условии отсутствия клинических проявлений этих инфекций на момент поступления и исключения вероятности инкубационного периода. Кроме того, к внутрибольничной относят инфекцию, поражающую медицинский персонал в силу осуществления им деятельности по обслуживанию пациентов. Не стоит путать понятие внутрибольничной инфекции с ятрогенной, причиной которой является проведение диагностических или терапевтических процедур.
По данным ВОЗ, внутрибольничные инфекции поражают 10 % госпитализированных пациентов в развитых странах и 25 % и более — в развивающихся странах. В 85 % случаев внутрибольничные инфекции вызваны возбудителями, стойкими к антимикробным препаратам. По оценкам экспертов, инфекции, связанные с оказанием медицинской помощи (ИСМП), занимают 10-е место в структуре причин смертности населения. Пациенты с ИСМП находятся в стационаре в 2–3 раза дольше, в среднем на 10 дней задерживается их выписка, в 3–4 раза возрастает стоимость их лечения и в 5–7 раз — риск развития летального исхода. Ежегодный ущерб от ИСМП в России составляет 10–15 млрд руб.
Для ВБИ характерны особенности эпидемиологии, отличающие ее от классических инфекций. К ним относятся: своеобразие механизмов и факторов передачи, особенности течения эпидемиологического и инфекционного процессов, важная роль медицинского персонала ЛПУ в возникновении, поддержании и распространении очагов ВБИ.
Многие формы внутрибольничной инфекций трудно поддаются лечению по причине своей нечувствительности к антибиотикам, которая постепенно начинает распространяться и среди грамотрицательных бактерий, опасных для людей во внебольничной среде.