В центре Вологды между высотным, многоступенчатым зданием правительства области и мостиком через речку Золотуху стоит двухэтажный бревенчатый дом. Как и в начале XX века под его окнами весь год плавают дикие утки. Окруженный современной застройкой, деревянный дом выглядит как-то особенно привлекательно, и взгляд прохожего обязательно остановится на мемориальной доске на фасаде: «В этом доме в декабре 1911 — феврале 1912 г. жил И.В. Сталин». Сегодня здесь находится филиал Вологодского музея-заповедника — Музей «Вологодская ссылка».
Экспозиция начинается на первом этаже, где посетитель видит тюремную дверь, арестантский халат, ручные кандалы, фотографии дореволюционных российских тюрем и документы, связанные с царской ссылкой. На втором этаже у русской печки, за косяком двери небольшой комнатки, которую два месяца снимал ссыльный Иосиф Джугашвили, посетителя встретит фигура будущего «вождя народов», непривычно молодого, и уж, конечно, без маршальских звезд на погонах. На столике — книги и журналы, принесенные из бесплатной публичной библиотеки. По сведениям филеров, ведших за ним негласное наблюдение, «Кавказец» за время пребывания в Вологде посетил эту библиотеку 17 раз. Читал будущий генералиссимус помногу, от 300 до 500 страниц в день, а в последнем списке книг, взятых им для чтения, 20 наименований. В экспозиции на фоне круговой фотопанорамы города установлены еще две восковые фигуры — рабочего и жандармского офицера как символы противостоящих сил в революции. Фотографии для панорамы были сделаны с водонапорной башни в начале XX века. На ней река Вологда, Софийский собор с колокольней, на горизонте — пересыльная тюрьма и Спасо-Прилуцкий монастырь. Только, конечно, город времени пребывания в нем Джугашвили был в десять раз меньше, чем сейчас.
В вологодской ссылке успел побывать не только Сталин. С начала XIX до 1917-го через нее прошли около 10–12 тысяч человек. Их общая история представлена в выдвижных витринах экспозиции. Там мы увидим фотографии и документы Молотова и Луначарского, Савинкова и Богданова, а также других революционеров. Молодому поколению вологжан эти имена уже мало знакомы. Например, Молотов — таинственная кремлевская фигура времен Сталина. Трудно себе представить, что когда-то и этот человек ходил по вологодским улицам, играл на мандолине, озвучивая немые фильмы и даже играл в инструментальном ансамбле в привокзальном ресторане. А ведь еще не так давно его фамилия звучала в городских топонимах: горожане старшего поколения помнят улицу Молотова, сквер имени Молотова, пединститут имени Молотова… А уж кто такой А. Богданов, и они вряд ли назовут. Между тем Вологодскую губернию называли в свое время «подстоличной Сибирью».