Г еопарки иногда называют «живыми музеями» под открытым небом. С одной стороны, эти «музеи» сфокусированы на исследовании, сохранении и презентации геологического, палеонтологического и палеогеографического наследия in situ, «на месте действия». С другой стороны, опираясь на «память Земли» — рельеф, ландшафт, типы почв, растительность, которые находятся в тесной взаимосвязи, геопарки работают над созданием вдумчивого и неразрушающего типа отношения к территории, способствуя комплексному раскрытию ее социально-экономического и туристского потенциала1 .
Первым геопарком, который был создан под эгидой ЮНЕСКО в 2000 году, стал «Верхний Прованс» на юге Франции — там, где Альпы, «подвинутые» Италией, врезались в континентальную Европу и опрокинулись складками на левый бок (поэтому здесь можно встретить отложения разных геологических эпох). Директор геопарка «Верхний Прованс» Ги Мартини в 1980-е сформулировал комплексное определение и подходы к работе с геонаследием, а в 2000 году вместе с еще тремя геопарками из Греции, Испании и Германии организовал сеть, разросшуюся на все континенты. В 2004 году сеть стала глобальной, и в настоящее время включает около 140 геопарков по всему миру.
В геопарке «Верхний Прованс» на первом плане, безусловно, геологическое наследие — здесь расположены знаменитые панорамы «Велодром» и Эсклангон, плато Валенсоль, ущелье Барль, поразительные по красоте. Важно отметить, что геопарки ориентированы на туристов из этой страны или любой другой, и поэтому ответственны за создание комфортной инфраструктуры, навигации согласно требованиям ЮНЕСКО. Вместе с тем на территории геопарков не берется плата за вход или въезд (в отличие, например, от национальных парков в США). Маршруты к геологическим достопримечательностям маркированы на местности (указаны направления, оборудованы аншлаги с очень понятными и сбалансированными текстами на трех языках: английском, французском и прованском диалекте). Территория геопарка маркирована дорожными указателями, и тысячи туристов (из которых почти треть путешествуют на мотоциклах) легко ориентируются в геологическом времени и физическом пространстве.