Суть технологии — определение пространственных координат множества точек на поверхности объекта или группы объектов с помощью лазерного сканера. Шаговый двигатель сканера отклоняет системой зеркал лазерный луч безотражательного дальномера по вертикали и горизонтали от предыдущего положения таким образом, чтобы обеспечить заданную частоту определяемых точек. Одновременно производится измерение расстояния до каждой из них. По углу поворота зеркал и расстоянию вычисляются трехмерные координаты точки. Плотность точек может задаваться оператором в широких пределах — от долей миллиметра до первых сантиметров. Необходимо учитывать, что повышение плотности увеличивает время сканирования и объем получаемой информации. Скорость работы сканера высока — от нескольких тысяч до нескольких сотен тысяч измерений в секунду, поэтому затраты времени в абсолютных единицах останутся незначительными. А вот увеличение количества получаемой информации будет измеряться гигабайтами, что может затруднить работу самого мощного компьютера. Поэтому определение плотности должно происходить осмысленно исходя из задачи, поставленной перед исследованиями.
Современные лазерные сканеры имеют достаточную для решения большинства задач точность измерений. Например, при сканировании объекта, расположенного на удалении 50 м от прибора, фактическая погрешность определения положения точек не превышает 3–6 мм. При сканировании более удаленных объектов точность падает. Поэтому для обеспечения проведения тех или иных работ приходится делать выбор между более «точными» сканерами, работающими на относительно небольших дистанциях (100–150 м), и «дальнобойными» (400 и более м), дающими сантиметровую точность.
Метод лазерного сканирования удобен для решения тех задач, где необходимо оперативное построение плана местности или схемы расположения инженерных конструкций, а также при съемке фасадов зданий, памятников архитектуры, готовящихся к реконструкции.
Практика показала незаменимость метода 3D-cканирования: закрыть движение на дороге — «удовольствие» не из дешевых, к тому же создающее массу проблем. Лазерное сканирование решает вопрос полностью: сканер не нужно выносить на проезжую часть. Более того, автомобильный поток и пешеходы не помешают процессу: программные средства фильтруют конечное изображение от посторонних объектов.