Первым протоавангардистским течением ХХ века стал фовизм. Неоднозначное прозвище les fauves, то есть «дикари», возникло случайно в среде парижской критики, однако именно ему было суждено стать общепризнанным термином, охарактеризовавшим радикальный отказ художников от традиционного понимания формы и цвета. В то время как пластический язык фовизма зародился приблизительно в 1900-е годы и сохранял активность на протяжении всей первой декады века, само движение просуществовало всего несколько лет, с 1904-го по 1908 год, и фовистам удалось организовать только три выставки в Париже.
Фовисты так и не выпустили своей программы или же манифеста, не составили отдельной творческой школы. Однако Андре Дерен, Альбер Марке, Жюль Фландрен, Морис де Вламинк, Отон Фриез, Анри Манген, Жан Пюи, Жорж Руо, Кес ван Донген, Рауль Дюфи, Жорж Брак, Луи Вальта и особенно их лидер Анри Матисс стали ведущими художниками своего времени, вдохновив многих и многих последователей своей дерзостью и энергией. Фовисты решительно отвергали репрезентативные приемы «музейного искусства», полагая, что реалистический период живописи уже закончился, но сама живопись только начинается.
Если говорить о непосредственных предшественниках, то предпочтение отдавалось импрессионистам, постимпрессионистам, а также символистской группе «Наби». Что касается последних, то фовистов привлекали не столько конкретные приемы набидов, сколько их мировоззрение. В частности, идеи Мориса Дени, тяготевшего к углубленному и сложному пониманию конструкций цвета и видевшего картину как декоративное панно или «раскрашенную плоскость». Импрессионисты, конечно, почитались как первые мастера, открывшие красоту мира, но фовисты все же хотели создать свой художественный язык, как бы «параллельный» импрессионизму.
Почти все фовисты прошли увлечение дивизионизмом. Техника пуантилье, которую впервые стали использовать Жорж Сера и Поль Синьяк, перестав служить выражением синтеза краски, света и пространства, значительно увеличилась до размеров локальных цветовых пятен и превратилась теперь в знак колористической экспрессии. Бóльшим, чем во времена модерна, было увлечение японской ксилографией, исламским искусством и отдельно буддийской иконографией. Стоит добавить, что фовисты также восхищались примитивом в самом широком значении этого слова: от детского рисунка до туземной скульптуры.