Институт разведывательной деятельности выстраивается параллельно развитию человечества и имеет многовековую историю. При этом в процессе поступательного становления мировой цивилизации в первоочередном порядке совершенствовалась экономическая разведка. И это не удивительно, поскольку экономические задачи превалировали во все времена, и политика, в итоге, всегда выступала в качестве концентрированного выражения экономики. Каждое государство, или иная организация общества, чтобы выстоять в конкурентной борьбе, стремилось обладать передовыми знаниями и технологиями и обеспечить себя определенными конкурентными преимуществами, причем данные знания и преимущества желательно было получить с минимальными материальными издержками.
Первоначально разведывательная деятельность была сопряжена с частным промышленным шпионажем. Крупные торговцы были заинтересованы в изучении внешнеэкономических связей, ассортимента, цен на товары, сроков поставки товаров и т. д. у главных конкурентов, соответственно, при первой возможности пытались дискредитировать соперника, навредить его производственной репутации, при этом всячески превознося собственную продукцию. С тех пор намерения конкурентов совершенно не изменились, – изменились лишь способы и приемы, которым в настоящее время соответствуют следующие научные определения: «конъюнктурный анализ», «реклама», «маркетинг», «брендинг», «диффамация», «инсинуация» и др. Далее в процессе развития международной торговли методология подобной деятельности совершенствовалась, увеличивалась стоимость таких услуг.
Периодом стремительного развития конкурентной разведки и промышленного шпионажа является эпоха позднего Средневековья (XIV–XV вв.). Обусловлено это было появлением заинтересованности в подобной деятельности со стороны государств и финансовых элит, обладающих значительными финансовыми и административными ресурсами. Лидерами направления стали Венецианская и Генуэзская республики. Оба государства вели активную торговлю с арабским Востоком, поэтому нуждались в надежной и достоверной информации. При этом вербовке подвергались не только торговцы, но и политики, и вельможи. Как следствие, в этот период Венеция и Генуя достигли высокой степени богатства и процветания, заняв ведущие позиции в Европе.