Американо-кубинское противостояние уходят своими корнями в холодную войну. В 1959 г. Фидель Кастро и группа революционеров захватили власть в Гаване, свергнув поддерживаемое США правительство Фульхенсио Батисты. Несмотря на опасения по поводу коммунистической идеологии Кастро, Соединенные Штаты признали его правительство. Однако, поскольку правительство Кастро начало активно сотрудничать с Советским Союзом, национализировало собственность, принадлежащую США, и повысило налоги на американский импорт, Соединенные Штаты приняли решение ответить политикой экономических санкций. После сокращения кубинского импорта сахара Вашингтон ввел запрет почти на весь экспорт США на Кубу, который президент Джон Ф. Кеннеди расширил до полного экономического эмбарго, включающего строгие ограничения на поездки.
Соединенные Штаты разорвали дипломатические отношения с Кубой и начали проводить секретные операции по свержению правительства Ф. Кастро в 1961 г. Неудачная попытка свергнуть Кастро при поддержке Центрального разведывательного управления подпитывало кубинское недоверие и национализм и побуждала Гавану позволить Советскому Союзу секретно установить на острове ядерные ракетные объекты. Американские самолеты наблюдения обнаружили ядерные ракетные установки в октябре 1962 г., начав тринадцатидневные переговоры между администрацией Кеннеди и советским лидером Никитой Хрущевым, которые угрожали перерасти в ядерную войну. В конце концов Хрущев согласился вывести советские ракеты в обмен на обещание Кеннеди не вторгаться на Кубу и убрать американские ядерные ракеты из Турции.
В последующие десятилетия экономическая и дипломатическая изоляция стала основным направлением политики США в отношении Кубы. В 1982 г. администрация Рональда Рейгана объявила Кубу государственным спонсором терроризма за поддержку левых группировок в Центральной Америке и Африке. Оба президента Джордж Буш и Билл Клинтон подписали Закон о кубинской демократии 1992 г. и Закон о кубинской свободе и Демократической солидарности 1996 г., которые значительно укрепили политику санкций США, требуя от Кубы перехода к демократически избранному правительству, тем самым требуя свержения кубинского лидера Ф. Кастро и поддержки прав человека и основных свобод на острове, до того как эмбарго может быть снято. В 1999 г. в эмбарго были внесены некоторые коррективы, с тем чтобы разрешить экспорт на остров некоторых предметов медицинского назначения и продуктов питания из США, однако введение комиссии по оказанию помощи свободной Кубе при президенте Джордже У. Буше привело к ужесточению действующих санкций. Кубинское правительство подсчитало, что ограничения торговли США обошлись стране в 4,6 млрд долл. экономического ущерба в 2015 г. и в общей сложности в 126 млрд долл. с начала эмбарго.